”Tror mina barns immunförsvar klarar mässlingen”

Tystnad kring mässlingsutbrottet i Spartanburg

I den lilla staden Spartanburg i norra South Carolina råder en påtaglig tystnad kring det allvarliga mässlingsutbrott som drabbat området. Varken läkare, lärare eller borgmästaren vill prata om det. Lokalbefolkningen är förtegen, men på gott humör när vårsolen värmer gatorna mellan de historiska tegelhusen från 1800-talet.

”Ju mer man pratar om mässlingen, desto mer irriterade blir folk. De säger ’sluta påminna mig, det är i Guds händer’,” säger Jessie Lee, som bott i staden i tio år och är en av få som öppet diskuterar situationen.

Spartanburg har blivit epicentrum för USA:s största mässlingsutbrott sedan sjukdomen förklarades utrotad i landet år 2000. Till skillnad från under covid-19-pandemin, då amerikanska myndigheter erbjöd gratis vaccin och omfattande informationskampanjer, finns inte samma stöd nu.

”Jag har ingen sjukförsäkring och är ärligt talat rätt fattig. Jag har inte råd att bli sjuk och behöva åka till sjukhus,” förklarar Jessie Lee. Hon beskriver invånarna i Spartanburg som hårt arbetande, självständiga och starka – särskilt kvinnorna. Men denna självständighet kan vara problematisk i sammanhanget.

”Det finns en mentalitet av: ’Jag klarar mig själv. Jag behöver inte hjälp. Jag behöver inte lita på staten.’ Tyvärr kan den mentaliteten döda människor.”

De första mässlingsfallen i området dök upp i oktober 2023. För tio år sedan drabbades regionen också av ett mässlingsutbrott, men då var vaccinationsgraden så hög att det snabbt ebbade ut. Sedan dess har andelen skolelever som fått båda doserna av vaccinet sjunkit från 95 till 89 procent. För att förhindra smittspridning krävs en vaccinationsgrad på minst 95 procent.

Flera faktorer bidrar till den låga vaccinationsgraden i just Spartanburg. Området har en stor grupp med slavisk bakgrund från länder som Ukraina och Ryssland, där det finns utbredd misstro mot myndigheter. Många arbetar i regionens fabriker, där både BMW och Michelin har etableringar. Därtill bor många konservativa och religiösa amerikaner i regionen, grupper som statistiskt sett är mer skeptiska till vaccin.

Per den 20 mars hade minst 997 personer i South Carolina smittats av mässlingen. Ingen har dött, men två barn har drabbats av hjärninflammation. Totalt har 1 487 personer smittats i hela USA hittills i år.

”Utbrottet är helt centrerat runt Spartanburg county och de flesta fall som vi har sett på annat håll har koppling dit,” säger Linda Bell, delstatens epidemiolog.

Scott Thorpe, ordförande för Southern Alliance for Public Health Leadership, betonar att kyrkor och skolor varit drivande i smittspridningen. I South Carolina måste elever vaccineras mot mässling för att få gå i skolan, men undantag kan beviljas av religiösa skäl. Under skolåret 2018–2019 fick 3 procent av eleverna i Spartanburg county sådana undantag – nu har siffran ökat till 9,6 procent. I en skola är endast 21 procent av eleverna vaccinerade.

”De höga nivåerna av religiösa undantag är frustrerande. Många som ansöker om undantag gör det egentligen inte av religiösa skäl, utan av politiska eller ideologiska skäl,” säger Thorpe.

Han menar att det inte hjälper att USA:s hälsominister Robert F Kennedy Jr är känd för sin vaccinkritiska hållning. Även om Kennedy har uppmuntrat just mässlingsvaccinering, har han också varnat för påstådda risker med vaccin generellt. I sociala medier driver aktivister med koppling till ministern en kampanj för att avskaffa vaccinationskrav i skolor.

”Det är inte rättvist att säga att RFK är ansvarig för mässlingsutbrottet. Men det finns tydliga kopplingar mellan nationella politiska strömningar och det vi ser här,” förklarar Thorpe.

På en lekplats utanför Spartanburg träffar vi Katlyn, som valt att inte vaccinera något av sina tre barn – varken mot mässlingen eller andra sjukdomar. ”De är faktiskt aldrig sjuka,” säger hon om barnen som är två, fem och nio år gamla.

Katlyn berättar att hennes barn får hemundervisning och därför inte träffar andra barn i skolan, där mycket av smittspridningen sker. Hon uttrycker ingen oro för vad som skulle hända om de blir sjuka: ”Jag tänker att mina barns immunförsvar klarar av det. Det är ju det som Gud har skapat det för.”

Hon har tagit till sig en utbredd konspirationsteori om att vaccinet innehåller celler från aborterade foster, något som saknar vetenskaplig grund. ”De flesta i mitt liv har samma uppfattning om det här som jag har,” tillägger hon.

På samma lekplats möter vi Taylor Lukovic och Yvonne Vega med sina spädbarn. Båda har vaccinerat sina barn mot mässlingen, trots att vaccinet normalt ges först efter ettårsdagen.

”Efter att ha pratat med läkaren kändes risken med vaccinet mindre än risken att förlora henne,” säger Yvonne Vega om sin sex månader gamla dotter. ”Vi har undvikit butiker sedan hon föddes, just för att hon inte ska bli smittad.”

Den senaste veckan har endast ett nytt mässlingsfall rapporterats, vilket kan tyda på en ljusning. Men myndigheterna är oroliga för att en ny smittovåg kan komma efter vårlovet, ”spring break”, då många reser och umgås i större grupper.

”Med tanke på hur många nya fall vi bevittnade efter julhelgerna är vi oroliga över att en ny smittovåg kan komma efter spring break,” varnar epidemiolog Linda Bell.

Mässlingen, som beskrevs första gången på 800-talet, orsakade tidigare omkring 500 dödsfall årligen i USA innan det första vaccinet utvecklades 1963. Dagens vaccin ger 97 procents skydd med två doser. Om det nuvarande utbrottet fortsätter en månad till, förlorar USA sin status som ett land där mässlingen är utrotad.