Bakslag för Israels regering i dess kamp mot den fria pressen

Israeliska IT-entreprenörer räddar TV13 från utländska uppköpare

En grupp israeliska IT-entreprenörer har i sista stund övertagit den oberoende TV-kanalen TV13, efter att många befarat att den franske IT-miljardären Patrick Drahi skulle bli ny ägare. Affären, värd 30 miljoner dollar, genomfördes via stiftelsen Merit som dessutom utlovat investeringar på över 100 miljoner dollar i kanalen under de kommande två åren.

De nya ägarna kommer huvudsakligen från cybersäkerhetsföretaget Wiz, som nyligen förvärvades av Google i en uppmärksammad affär värd 32 miljarder dollar. Stiftelsen Merit, som genomför köpet, har tidigare engagerat sig i den israeliska demokratirörelsen under landets pågående politiska turbulens.

Nyheten om det israeliska övertagandet har tagits emot med lättnad i flera kretsar. Drahi, som redan äger auktionshuset Sotheby’s och telekomjätten Altice, kontrollerar sedan tidigare den israeliska TV-kanalen i24. Även om i24 beskrivs som regeringsvänlig har den inte ansetts lika okritiskt lojal mot regeringen Netanyahu som exempelvis Kanal14, som betraktas som premiärministerns direkta språkrör.

TV13:s historia under senare år visar hur mediekanalen blivit en arena för politisk maktkamp. År 2019 köptes kanalen av den rysk-brittiske oligarken Len Blavatnik, en nära vän till premiärminister Benjamin Netanyahu. Många bedömare menade att köpet syftade till att tysta kanalens framstående grävande journalist Raviv Drucker, som ligger bakom flera avslöjanden kring korruptionsskandaler som rör Netanyahu.

Blavatniks försök att påverka det redaktionella arbetet möttes dock av starkt motstånd från journalisterna, vilket tvingade honom att dra sig tillbaka från direkta ingrepp i nyhetsrapporteringen.

I juni 2024 skapade TV13 och Raviv Drucker nya kontroverser när de i flera program avslöjade hur transportminister Miri Regev på ett systematiskt och potentiellt olagligt sätt politiserat infrastrukturprojekt. Programmen visade hur borgmästare och kommuner som uttryckt stöd för Netanyahu prioriterats i vägarbeten, medan andra fått vänta i åratal. Uppgifterna var så graverande att den vanligtvis uttalade ministern Regev, som beskrivs som en favorit hos premiärministerns hustru Sara Netanyahu, stod svarslös.

Som reaktion pressade Netanyahu Blavatnik att tillsätta Yulia Shamalov, en Likud-aktivist, som kanalens nyhetschef. Shamalov, med bakgrund från Uzbekistan, hade tidigare lett en ryskspråkig israelisk TV-kanal utan större framgång. Hennes utnämning till chef över erfarna journalister väckte förvåning inom branschen.

Ett av Shamalovs första beslut var att lägga ner Druckers granskande program, men protesterna från tittarna blev så omfattande att hon själv tvingades avgå.

Den politiska kampen om medielandskapet i Israel är inte begränsad till TV13. I december förra året beslutade regeringskoalitionen att lägga ner Israels militärradio, som trots sitt namn fungerar som ett oberoende medium. I februari ingrep dock Högsta domstolen och blockerade nedläggningen.

Merit-stiftelsens övertagande av TV13 betraktas av många som ett viktigt steg för att bevara oberoende journalistik i ett alltmer polariserat israeliskt medielandskap. De nya ägarnas teknologibakgrund och utlovade investeringar ger också förhoppningar om kanalens framtida utveckling i en tid då traditionella medier står inför omfattande digitala utmaningar.

Affären illustrerar den pågående spänningen mellan politiska intressen och mediers oberoende i Israel, samt hur landets växande tech-sektor nu tar en aktivare roll i att stödja demokratiska institutioner.