Politisk kontrovers skakar Berlins filmfestival

En intensiv debatt om yttrandefrihet och konstnärers politiska ansvar har flammat upp under årets filmfestival i Berlin. Festivalledningen har nu gått ut med ett officiellt uttalande efter att kritik riktats mot flera framträdande deltagare som anklagats för att undvika att kommentera konflikten i Gaza.

Författaren Arundhati Roy valde tidigare att bojkotta festivalen i protest mot vad hon beskrev som ”oskäliga uttalanden” från medlemmar i Guldbjörnsjuryn. Särskild kritik riktades mot juryns ordförande Wim Wenders, som hävdade att filmvärlden bör hålla sig borta från politiska ställningstaganden.

Kritik har även riktats mot flera Hollywood-profiler som deltagit i festivalen, däribland Rupert Grint, Neil Patrick Harris och årets hederspristagare Michelle Yeoh. Den sistnämnda uppmanade publiken att ”fokusera på det som är viktigt för oss, nämligen filmen”, ett uttalande som många tolkat som ett försök att undvika den pågående debatten om Gaza-konflikten.

Festivalchefen Tricia Tuttle, som tidigare kritiserats för att ha styrt bort samtalet från politiska frågor under den inledande presskonferensen, valde under lördagskvällen att bemöta vad hon kallar en ”mediastorm som dragit in över Berlinale”.

I ett långt öppet brev försvarar Tuttle konstnärers rätt till yttrandefrihet och menar att det finns olika sätt att förhålla sig till politik:

”Det är orimligt att förvänta sig att konstnärer ska kommentera alla debatter. Vi tror inte att det finns en enda filmskapare på årets festival som är likgiltig inför vad som händer i världen, eller som inte tar rättigheterna, livet och det oerhörda lidandet hos människor i Gaza och på Västbanken, i Demokratiska republiken Kongo, i Sudan, i Iran, i Ukraina, i Minneapolis och på ett skrämmande stort antal andra platser, på allvar.”

Kontroversen är särskilt känslig med tanke på Berlinfestivalens historiska profil. Festivalen grundades 1951 i dåvarande Västberlin som ett ”skyltfönster för den fria världen” mitt under kalla kriget, och har sedan dess haft en tydlig politisk prägel i sin programsättning.

Under lördagen uppmärksammade artisten Charli XCX, som besöker festivalen med filmen ”The moment”, just denna tradition när hon hyllade Berlinfestivalen för att den gjort sig ”känd för att inte ducka för politiska filmer”.

Tuttle betonar i sitt uttalande att hon är medveten om festivalens politiska arv men framhåller samtidigt att konstnärer måste få välja själva hur de vill använda sin yttrandefrihet:

”Det är orimligt att förvänta sig att konstnärer ska kommentera alla bredare debatter om en festivals tidigare eller nuvarande praxis som de själva inte kan påverka. Inte heller ska de förväntas uttala sig om varje politisk fråga som lyfts, om de inte själva vill.”

Festivalchefen avslutar sitt omfattande uttalande med en reflektion kring filmens betydelse som konstform: ”Vi fortsätter med detta arbete för att vi älskar film, men vi hoppas och tror också att film kan förändra saker – även om det sker långsamt, genom att påverka människor, ett hjärta eller sinne i taget.”

Berlinfestivalen, en av världens mest prestigefyllda filmfestivaler tillsammans med Cannes och Venedig, har historiskt varit en plattform där konst och politik ofta möts. Årets debatt speglar en större global diskussion om kulturutövares ansvar att ta ställning i politiskt laddade frågor, särskilt när det gäller konflikter med omfattande humanitära konsekvenser.

Festivalen fortsätter till den 25 februari och visar sammanlagt 233 filmer från 74 länder.