Verka Serdjutjka, en dragartist känd för sin extravaganta stil och kärlek till glitter, glamour och rosa fuskboa, är en av Ukrainas mest framstående artister. Under den kommande föreställningen i Stockholm den 9 december uttrycker Verka, som egentligen heter Andrij Danylko, sin entusiasm för att uppträda i Sverige. Han har haft ett gott samarbete med svenska låtskrivare och har blivit förtjust i det svenska köket, även om han inte har provat surströmming ännu, men har en burk i skafferiet. Verka blev känd internationellt efter sin medverkan i Eurovision Song Contest 2007 med låten ”Dancing Lasha Tumbai”, vilket ledde till en andra plats och en viss kontrovers eftersom ryssar hävdade att titeln betydde ”Russia goodbye”.
Ett antal år har passerat sedan Verka blev en favorit hos den ryska publiken, och det var först efter Rysslands aggression mot Ukraina som Danylko blev medveten om de förändrade omständigheterna kring hans musik. Medan hans hemstad Poltava ständigt är under attack och även huvudstaden Kiev lever under hot, fortsätter Danylko att skriva låtar och framträda. Han sjunger gärna på flera språk, som ukrainska, engelska, tyska och ryska. Trots den pågående konflikten med Ryssland och en växande aversion mot det ryska språket i Ukraina, försvarar Danylko sin rätt att hålla fast vid sina gamla ryskspråkiga låtar som han har skrivit under de senaste två decennierna.
Danylko ifrågasätter kritiken han får angående att framföra låtar på ryska, och framhäver att språkets ursprung inte bör straffas för handlingar utförda av vissa individer. Många ukrainare har dock blivit mer negativa till ryska i offentligheten efter den fullskaliga invasionen 2022, vilket har lett till en kulturell utrensning av ryska influenser. Danylko påpekar att översättningen av hans sånger ofta går förlorad om man försöker överföra dem till ukrainska, vilket gör att han föredrar att sjunga dem i sin ursprungliga kontext. Trots motståndet menar Danylko att hans nya sånger nu skrivs på ukrainska och engelska, men att han vägrar att ändra på sin musikaliska historia.
Det är också värt att notera att Andrij Danylko föddes med en unik bakgrund och har alltid utmanat normerna. Hans modersmål är ukrainska med en Poltava-dialekt, och han har även ett lerigt förhållande till att använda surzhyk, en blandning av ukrainska och ryska. Danylko är van vid att få kritik för sitt val av språk och uttryck, och han betonar att språklekar är ett sätt för honom att utforska sin kreativitet. Verka Serdjutjka representerar en kosmopolitisk identitet, där Danylko gärna sjunger på tyska och italienska, två språk han älskar att imitera.
Samtidigt som kriget i Ukraina fortsätter, har Danylko försökt att lyfta moralen bland folket. Under krigets första månader spunnet han fram en framträdande public image för att hjälpa folk att hantera den psykologiska stressen av konflikten. I dag är hans fokus att få människor att skratta, eftersom han anser att humor är en kraftfull återhämtningsmetod. Danylko skapar musik som spelar på sovjetiska stereotyper och han anser att hans föreställningar, likt komikern Charlie Chaplins verk, är tillgängliga för en bred publik, oavsett deras bakgrund.
Danylko har blivit en symbol för ukrainarnas motståndskraft, och under sommaren 2022 bidrog han till Ukrainas kampanj för att bli EU-kandidat genom att uppträda i Amsterdam. Redan 2007, efter hans framgång i Eurovision, fick han ett livstids inreseförbud i Ryssland, vilket visar på de komplicerade relationerna mellan hans musik och de politiska konfrontationer som präglat regionen. Trots alla motgångar och kontroverser fortsätter Danylko att tro på sin musik och dess förmåga att förena människor, oavsett språkliga och kulturella barriärer.
Danylko är medveten om att hans persona som Verka Serdjutjka kan provocera vissa människor, men han anser att det är viktigt att vara sann mot sig själv. I sin konst utforskar han identiteter och gränser, inte bara genom sin dragpersona utan också genom de språkliga och kulturella uttryck han använder. Inför sin nästa framträdande i Stockholm, där han förväntas framföra sin nya låt ”Swedish lullaby”, som innehåller referenser till ”Helan går”, fortsätter han att omfamna sin mångfacetterade karriär och de utmaningar som följer. Verka Serdjutjka, med all sin glädje och sorg, förblir en stark representant för både ukrainsk kultur och den tysta kampen för frihet i en alltmer divided world.
