Ledare: På grund av Trump blir det kanske inget vaccin mot cancer

Den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA har vägrat att granska Modernas nya influensavaccin, ett vaccin utvecklat med samma mRNA-teknik som användes i flera framgångsrika covidvaccin. Detta beslut väcker stor oro bland medicinska experter, särskilt med tanke på att influensavirus årligen skördar uppemot 650 000 liv globalt och kontinuerligt muterar.

Enligt källor inom FDA var beslutet politiskt motiverat av myndighetens nya ledare Vinay Prasad, som utsetts av president Donald Trump, och gick emot FDA:s egna medicinska experters rekommendationer. Moderna har dessutom uppgett att myndigheten tidigare godkänt utformningen av deras studie, vilket gör beslutet än mer anmärkningsvärt.

Trots att det kan tyckas ofattbart att en myndighet vars uppgift är att granska potentiellt livräddande läkemedel vägrar göra just detta, följer beslutet ett oroande mönster. Trumpadministrationen, med hälsominister Robert Kennedy Jr i spetsen, har under längre tid spridit desinformation om vacciner generellt och om mRNA-tekniken specifikt.

Kennedy tog i somras ett kontroversiellt beslut att dra in nästan 500 miljoner dollar i finansiering till redan godkända forskningsprojekt kring mRNA-vaccin. I motiveringen blandades felaktiga påståenden med grundläggande missförstånd av forskningsresultat, bland annat genom att förväxla riskerna med covid-19-infektion med påstådda risker med vaccinet.

Medan USA:s nuvarande administration tar avstånd från mRNA-tekniken, betraktas den i övriga världen som ett betydande vetenskapligt genombrott. Covidvaccinen som utvecklades med denna teknik beräknas ha räddat 20 miljoner liv bara under det första året av pandemin. Nyare forskning visar dessutom att mRNA-vaccin kan förbättra effektiviteten i cancerbehandlingar, och tekniken kan potentiellt bidra till utvecklingen av ett botemedel mot HIV. Det finns till och med lovande tecken på att specifika cancervaccin, exempelvis mot bröstcancer och prostatacancer, skulle kunna utvecklas med samma teknologi.

Under covidpandemins tidiga skede verkade Trump stödja de nya vaccinen och beskrev dem som ett ”medicinskt mirakel”. Sedan dess har dock vaccinmotståndet inom hans politiska rörelse intensifierats, med särskilt fokus på mRNA-tekniken av oklara skäl.

Konsekvenserna av detta politiska motstånd sträcker sig långt utanför USA:s gränser. Läkemedelsutveckling kräver enorma investeringar, och forskare är väl medvetna om att många projekt misslyckas trots omfattande resurser. När framgångsrika innovationer kan stoppas av politiska skäl snarare än vetenskapliga, ökar de ekonomiska riskerna avsevärt. Detta riskerar att hämma finansieringen av medicinsk forskning globalt, även för projekt med potentiellt revolutionerande betydelse som exempelvis cancervaccin.

Det finns en djup ironi i att USA, som historiskt varit ledande inom medicinsk forskning och läkemedelsutveckling, nu tar steg som kan bromsa innovationerna inom ett av de mest lovande medicinska forskningsområdena. Medan amerikanska patienter blir de första och mest direkta offren för dessa politiskt motiverade beslut, kommer den dämpande effekten på global medicinsk forskning att påverka patienter världen över.

Den vetenskapliga gemenskapen uttrycker stark oro över utvecklingen och många internationella forskningsinstitutioner överväger nu hur de kan säkerställa fortsatt framsteg inom mRNA-teknologin, trots motstånd från en av världens största läkemedelsmarknader. Samtidigt gör läkemedelsföretag som Moderna och andra aktörer inom mRNA-forskning strategiska omvärderingar av sina forskningsprioriteringar och investeringar.

För vanliga medborgare innebär detta potentiellt försenade eller uteblivna medicinska genombrott som kunde ha räddat miljontals liv och förbättrat livskvaliteten för ännu fler människor med svåra sjukdomar som cancer och HIV.