Flera dödsfall rapporteras efter svår vinterstorm i USA, där tusentals hushåll fortfarande saknar el och infrastrukturen påverkats kraftigt. Dödsfallen har inträffat i delstater som drabbats av exceptionellt kalla temperaturer under de senaste dagarna, enligt myndigheterna.

Snöfallet fortsatte på måndagen i de nordöstra delarna av landet, vilket förvärrade situationen för räddningstjänst och energibolag som arbetar för att återställa samhällsviktiga funktioner. Enligt den nationella väderstatistiken har vissa områden fått rekordmängder snö under kort tid.

Enligt statistik från webbplatsen poweroutage.us är fortfarande över en halv miljon hushåll utan elektricitet. De värst drabbade delstaterna är Tennessee, Mississippi och Louisiana, där energibolagen kämpar mot klockan för att reparera skadade kraftledningar och transformatorstationer. Särskilt i landsbygdsområden har återställningsarbetet försvårats av otillgängliga vägar.

”Situationen är extremt utmanande i vissa områden där vi har svårt att ta oss fram till skadade ledningar,” säger en representant för ett av de större energibolagen i regionen. Prioriteringen ligger på att först återställa el till kritiska anläggningar som sjukhus och vattenreningsverk.

Vinterstormen har också orsakat omfattande störningar i flygtrafiken. Tusentals flygavgångar har ställts in på flygplatser över hela landet, vilket orsakat förseningar som påverkar resenärer även utanför de direkta stormområdena. Större flygbolag som American Airlines och Delta har erbjudit avgiftsfria ombokningar för passagerare med flygningar till eller från de drabbade områdena.

Många skolor höll stängt på måndagen då temperaturer långt under fryspunkten och isiga vägar gjorde det för riskabelt för elever att ta sig till och från skolorna. Skolmyndigheterna i flera distrikt meddelar att beslut om fortsatt stängning kommer att fattas på daglig basis beroende på väderprognosen.

Enligt National Weather Service kan ytterligare en vinterstorm vara på väg mot östkusten under kommande helg. Meteorologer varnar för att detta kan försvåra återhämtningsarbetet och potentiellt orsaka nya strömavbrott och trafikkaos.

”Vi ser ett nytt lågtryck som utvecklas och rör sig mot östkusten, vilket kan medföra betydande snömängder från Virginia upp till Maine,” säger en meteorolog vid National Weather Service. ”Det är särskilt oroande med tanke på att marken redan är mättad och många träd redan försvagats av den tidigare stormen.”

De ekonomiska konsekvenserna av vinterstormen blir alltmer påtagliga. Försäkringsbolag förbereder sig på omfattande skadeanmälningar relaterade till frostsprängda rör, skador på fastigheter och trafikolyckor. Preliminära uppskattningar från ekonomiexperter pekar på skador för miljardbelopp över hela det drabbade området.

Delstatliga myndigheter har aktiverat krisplaner och i vissa områden har Nationella gardet kallats in för att hjälpa till med räddningsinsatser och för att leverera förnödenheter till isolerade samhällen. FEMA (Federal Emergency Management Agency) har också ökat sin beredskap för att stötta lokala insatser.

Hälsoexperter uppmanar allmänheten att vidta försiktighetsåtgärder mot köldrelaterade sjukdomar som hypotermi och förfrysningar. Tillfälliga värmestugor har öppnats i många städer för personer vars hem saknar elektricitet eller uppvärmning.

”Vi ser tyvärr en ökning av patienter med köldrelaterade skador,” säger en akutläkare vid ett sjukhus i Tennessee. ”Det är särskilt äldre personer och människor med begränsad rörlighet som löper störst risk när värmen försvinner från hemmen.”

Klimatforskare påpekar att medan enskilda extremväderhändelser inte direkt kan kopplas till klimatförändringarna, överensstämmer mönstret med förutsägelser om mer volatilt väder med fler intensiva stormar som ett resultat av den globala uppvärmningen.