Australiensisk litteraturfestival kollapsar efter att Randa Abdel-Fattahs framträdande avbokas och 180 deltagare inklusive Zadie Smith och Jacinda Ardern drar sig ur

I protesterna som skakade den australiensiska kulturfestivalen i Adelaide fick ledningens beslut att ställa in den palestinsk-australiska författaren Randa Abdel-Fattahs framträdande dramatiska konsekvenser. Inte mindre än 180 andra deltagare, däribland den internationellt hyllade författaren Zadie Smith och Nya Zeelands tidigare premiärminister Jacinda Ardern, drog sig ur evenemanget i solidaritet.

Enligt BBC grundade festivaldirektionen sitt beslut på en oro att Abdel-Fattahs kritik mot Israel skulle uppfattas som ”kulturellt känslig”, särskilt i ljuset av den nyligen inträffade terrorattacken mot en judisk festival på Bondi Beach i Sydney. Attacken, som chockade det australiensiska samhället, skapade en spänd stämning kring kultur- och identitetsfrågor i landet.

Abdel-Fattah, som är känd för sitt författarskap och sitt engagemang i palestinafrågan, blev plötsligt centrum för en större debatt om yttrandefrihet och kulturella institutioners ansvar i politiskt känsliga tider. Händelsen blottlade spänningar som existerar mellan olika kulturella grupper i det mångkulturella Australien.

Efter den massiva reaktionen från författare, konstnärer och kulturpersonligheter tvingades festivalledningen till ett dramatiskt omtänkande. I ett försök att rädda situationen har de nu ställt in hela festivalens speciella författarvecka och framfört en formell ursäkt till Abdel-Fattah.

Krisen har även lett till en omfattande omstrukturering inom festivalens ledning. Samtliga styrelsemedlemmar, med undantag för en, har lämnat sina poster. Enligt uttalanden hoppas de avgående ledamöterna att deras avgång ska säkra festivalens framtid och möjliggöra en nystart för det kulturella evenemanget som har en viktig plats i Adelaides kulturliv.

Årets upplaga av kulturfestivalen i Adelaide, som trots krisen kommer att genomföras, öppnar den 27 februari och pågår fram till den 15 mars. Dock kommer programmet att vara betydligt annorlunda mot vad som ursprungligen planerats efter författarveckans inställande.

Kontroversen har väckt en bredare diskussion i Australien om kulturella institutioners roll i samband med globala konflikter. Många menar att inställandet av Abdel-Fattahs framträdande representerar ett problematiskt exempel på hur rädsla kan leda till självcensur och inskränkningar av yttrandefriheten inom kultursektorn.

Andra har framhållit att kulturfestivaler har ett ansvar att vara känsliga för samhällsklimat, särskilt efter våldsamma händelser. Den judiska gemenskapen i Australien har efter attacken på Bondi Beach upplevt ökad otrygghet, vilket komplicerade situationen för festivalarrangörerna.

För Adelaide Festival, som grundades 1960 och länge har varit ett av Australiens mest prestigefyllda kulturella evenemang, representerar denna kris en av de allvarligaste utmaningarna i dess historia. Festivalen har traditionellt strävat efter att presentera utmanande och tankeväckande konst från hela världen.

Flera kulturkommentatorer har noterat att händelsen speglar de större utmaningar som kulturinstitutioner världen över står inför när de navigerar i ett allt mer polariserat politiskt landskap, där konflikter i andra delar av världen får direkta konsekvenser för det lokala kulturlivet.

De avgående styrelsemedlemmarna har uttryckt förhoppningar om att festivalen ska kunna återhämta sig från denna kris och återuppbygga förtroendet bland både deltagare och publik. Samtidigt förbereder sig många av de återstående deltagarna för en festival som kommer att äga rum i skuggan av denna kontroversiella händelse.

Abdel-Fattah själv har kommenterat att hon ser beslutet att ställa in hennes framträdande som ett exempel på de bredare mönster av tystande som palestinska röster möter i västerländska kulturella sammanhang.