Autism hos flickor upptäcks senare än hos pojkar

En ny studie kastar ljus över diagnosmönster för autism som utmanar långvariga antaganden om könsskillnader inom spektrumet. Forskningen, som delvis utförts vid Karolinska Institutet, visar att även om autism diagnostiseras oftare hos pojkar under barndomen, jämnas dessa skillnader ut i tonåren och försvinner nästan helt vid 20 års ålder.

Studien, som nyligen publicerades i den ansedda tidskriften BMJ, analyserade diagnosmönster hos 2,7 miljoner personer födda i Sverige mellan 1985 och 2022. Detta omfattande datamaterial ger en unik inblick i hur autismdiagnoser utvecklas över tid och mellan könen.

Den traditionella uppfattningen har länge varit att autism är vanligare hos män än hos kvinnor. Detta har delvis förklarats med teorin att flickor generellt utvecklar bättre kommunikativa och sociala färdigheter, vilket kan maskera autistiska drag och göra tillståndet svårare att upptäcka hos flickor.

Forskningsresultaten visar dock ett mer nyanserat mönster. Medan pojkar oftare får sin diagnos under barndomen, sker en markant ökning av diagnostiserade flickor under tonåren. Vid 20 års ålder är skillnaderna mellan könen nästan helt utjämnade.

Detta väcker viktiga frågor kring diagnostiska processer och huruvida flickor och kvinnor med autism systematiskt förbises i yngre åldrar. Forskarteamet betonar att det finns ett akut behov av att undersöka orsakerna bakom dessa könsskillnader i diagnostikeringstidpunkt.

”Vi behöver förstå varför kvinnor diagnostiseras senare än män,” säger en av forskarna från Karolinska Institutet. ”Handlar det om att autism uttrycker sig annorlunda hos flickor, eller handlar det om våra diagnostiska metoder och samhälleliga förväntningar?”

Fynden har betydande implikationer för tidig intervention och stöd. Om flickor med autism systematiskt diagnostiseras senare än pojkar, kan detta innebära att de går miste om tidiga stödinsatser som kan vara avgörande för deras utveckling och välbefinnande.

Studien kommer i ett skede där förståelsen för autism genomgår en betydande utveckling. Från att tidigare ha setts som ett tillstånd med distinkta kategorier, betraktas autism idag som ett spektrum med varierande uttryck och svårighetsgrader.

Inom vårdkretsar pågår också en diskussion om hur könsnormer kan påverka hur autism uppfattas och diagnostiseras. Forskning har visat att flickor med autism ofta utvecklar strategier för att ”kamouflera” sina svårigheter, vilket kan leda till att deras autism förblir oupptäckt längre.

Den svenska studien är särskilt betydelsefull eftersom den baseras på ett så omfattande datamaterial. Sveriges välutvecklade register gör det möjligt att följa stora populationer över tid, vilket ger resultat med hög tillförlitlighet. Detta är särskilt värdefullt inom autismforskning, där det tidigare funnits begränsningar i studiernas storlek och uppföljningstid.

Forskarteamet påpekar att resultaten bör leda till en översyn av screeningprocesser för autism, med särskilt fokus på hur dessa kan anpassas för att bättre fånga upp flickor med autism i tidig ålder.

”Vår studie visar att vi behöver omvärdera många antaganden kring autism och kön,” förklarar en av forskarna. ”Det handlar inte bara om att autism skulle vara mindre vanligt hos flickor – snarare tycks det handla om att vi inte är lika bra på att identifiera det hos flickor i tidig ålder.”

Studien har också väckt intresse internationellt, där liknande mönster har observerats men sällan dokumenterats i så stor skala. Experter menar att resultaten kan få betydande inverkan på hur autism uppfattas och hanteras globalt.

För individer och familjer som lever med autism kan studien bidra till ökad förståelse och potentiellt tidigare upptäckt, särskilt för flickor vars autistiska drag kanske inte stämmer överens med de mer välkända manliga uttrycken av tillståndet.

Forskarna vid Karolinska Institutet planerar nu uppföljande studier för att djupare undersöka de bakomliggande orsakerna till könsskillnaderna i diagnosmönstren och utveckla mer könssensitiva metoder för tidig identifiering av autism.