Minst femton personer har omkommit i en svår flygolycka på El Alto-flygplatsen utanför La Paz i Bolivia, bekräftar lokala myndigheter. Olyckan inträffade under tisdagseftermiddagen lokal tid när ett passagerarflygplan havererade strax efter start.

Flygplanet, ett mindre regionalplan tillhörande det bolivianska flygbolaget Amaszonas, kraschade av ännu okänd anledning inom flygplatsområdet. Enligt ögonvittnen på platsen sågs flygplanet plötsligt tappa höjd för att sedan slå i marken med hög hastighet.

Räddningstjänst och akutpersonal var snabbt på plats, men möttes av en kaotisk situation där delar av flygplanet fattat eld. ”Det var en fruktansvärd syn. Vrakrester var spridda över ett stort område och räddningspersonalen arbetade febrilt för att nå fram till möjliga överlevande,” berättar Juan Mendoza, som bevittnade räddningsarbetet från flygplatsens terminal.

Bolivias transportminister, Maria Elena Rodriguez, bekräftade vid en presskonferens att minst femton personer har bekräftats döda, men varnade för att dödssiffran kan komma att stiga ytterligare. ”Vi har fortfarande inte full klarhet i hur många passagerare som fanns ombord. Våra tankar går till offrens familjer i denna svåra stund,” sade Rodriguez.

El Alto-flygplatsen, belägen på en höjd av över 4 000 meter över havet, är en av världens högst belägna kommersiella flygplatser. Detta skapar särskilda utmaningar för flygoperationer, och flygplatsen har tidigare kritiserats för sina komplicerade väderförhållanden och tunna luft som påverkar flygplanens prestanda.

Amaszonas, som grundades 2000, är Bolivias näst största flygbolag och opererar främst inrikesflygningar samt några få internationella rutter till grannländerna. Bolaget har expanderat under senare år i takt med att den inhemska flygmarknaden i Bolivia växt.

”Detta är en mörk dag för boliviansk luftfart,” säger luftfartsanalytiker Carlos Fuentes. ”Landets luftfartsmyndigheter har under flera år arbetat med att förbättra säkerheten, men denna tragedi visar att mer arbete återstår.”

President Luis Arce utfärdade kort efter olyckan ett uttalande där han uttryckte sitt djupa deltagande och meddelade att en omfattande utredning av olyckan omedelbart kommer att inledas. ”Ingen möda kommer att sparas för att fastställa orsaken till denna tragedi och för att säkerställa att något liknande aldrig händer igen,” lovade presidenten.

Flygplatsen stängdes tillfälligt efter olyckan och alla avgående och ankommande flyg dirigerades om till andra flygplatser. Detta har skapat omfattande störningar i Bolivias redan ansträngda flygtrafiksystem, där El Alto fungerar som ett viktigt nav för både inrikes och internationell flygtrafik.

Internationella flygexperter från flera länder, inklusive representanter från tillverkaren av flygplanet, väntas anlända till La Paz inom kort för att bistå i haveriutredningen. Den bolivianska haverikommissionen har redan säkrat flygplanets svarta lådor, som förhoppningsvis kan ge svar på vad som orsakade olyckan.

För lokalsamhället kring El Alto och La Paz innebär olyckan en stor chock. Många familjer samlades utanför flygplatsen i väntan på information om sina anhöriga. Lokala myndigheter har upprättat ett kriscenter för att stödja anhöriga och tillhandahålla aktuell information.

”Vi har aktiverat alla tillgängliga resurser för att hantera denna kris,” säger La Paz borgmästare Fernando Cárdenas. ”Sjukhus i området står i beredskap och psykologiskt stöd finns tillgängligt för alla drabbade.”

Denna olycka är den allvarligaste i Bolivias flyghistoria sedan 2016, då ett plan från brasilianska Lamia, som transporterade fotbollslaget Chapecoense, kraschade nära Medellín i Colombia och dödade 71 personer.

Flygolyckan kommer att analyseras noggrant av säkerhetsexperter, särskilt med tanke på de utmaningar som den höga höjden ställer på flygoperationer i området. Resultaten kan komma att leda till skärpta säkerhetsföreskrifter för flygning i höghöjdsområden globalt.