Efter en övertygande 4-2-seger mot Tjeckien, som fullbordade en hundraprocentig gruppseger för Juniorkronorna, väntade ett lugnt nyårsfirande för laget i Ottawa. Otto Stenberg, utlånad från Frölunda till Malmö, beskriver kvällen som stillsam och trevlig med en gemensam middag på hotellet och ett försök att titta på fyrverkerier, som dock var sparsamt förekommande.
Fokus låg redan på kvartsfinalen mot Lettland, ett lag som visat sig vara svåra att bedöma. Å ena sidan hade de inte vunnit en enda match under ordinarie tid i gruppspelet. Å andra sidan hade de lyckats pressa värdnationen Kanada till oavgjort och sedan vunnit på straffar. Stenberg, som hittills noterats för sex poäng (1+5) i JVM, lyfte fram Lettlands täta defensiv och duktiga målvakt i matchen mot Kanada. Han menade att det skulle bli viktigt för Juniorkronorna att spela smart och inte ge motståndarna några chanser att bygga upp anfall, precis som i flera av gruppspelsmatcherna.
Juniorkronorna är det enda laget som hittills tagit full pott i turneringen. En seger i kvartsfinalen skulle sannolikt innebära en semifinal mot Kanada, som oväntat bara slutade trea i sin grupp. Stenberg spekulerade i att Kanada ännu inte nått sin fulla potential och att de har en enorm press på sig. Intressant nog menade han att Juniorkronorna själva inte känner någon motsvarande press. Han förklarade att Kanada och USA historiskt sett vunnit många titlar, och att Juniorkronornas mål är att ”stjäla” trofén från USA, som vann förra året. Mot de två nordamerikanska giganterna känner laget sig som underdogs, menade Stenberg.
Stenberg ansåg att Juniorkronorna har goda chanser att vinna guld, vilket i så fall skulle bli deras tredje JVM-titel genom tiderna och den första sedan 2012. Han bekräftade att guldet är lagets gemensamma mål och att de kämpar för det varje dag. Kvartsfinalen mot Lettland är nästa steg på vägen mot den åtråvärda titeln.
Kvartsfinalerna är nu satta: Sverige möter Lettland, USA ställs mot Schweiz, Finland spelar mot Slovakien och Tjeckien tar sig an Kanada. Inför semifinalerna seedas lagen baserat på sina placeringar i gruppspelet, där ettan möter fyran och tvåan möter trean. Detta innebär att om Sverige vinner sin kvartsfinal och Kanada vinner sin, så möts de i semifinalen. Matchen mot Lettland blir därmed en viktig nyckelmatch för Juniorkronornas guldjakt.
Juniorkronornas framgångar i gruppspelet har gett dem en fördelaktig position inför slutspelet. Den starka defensiven och det effektiva anfallsspelet har imponerat. Men Lettland, trots sina blandade resultat i gruppspelet, har visat prov på att kunna överraska de stora nationerna. Matchen blir en spännande drabbning där Juniorkronorna måste vara på sin vakt och inte underskatta motståndet. En seger mot Lettland tar dem ett steg närmare drömmen om JVM-guld.
