Efter OS-turbulensen är Ekman-Larsson tillbaka på isen

När Toronto gästar Las Vegas på lördagskvällen lokal tid i Sverige står det klart att den svenske backen Oliver Ekman-Larsson är tillbaka i startuppställningen. Detta besked kommer som en lättnad för Maple Leafs-supportrarna efter den skräckscen som utspelades under torsdagens match mot Detroit.

Ekman-Larsson tvingades då lämna isen efter en olycklig kollision med landsmannen Lucas Raymond, vilket resulterade i en underkroppsskada som initialt väckte oro inom laget.

”Det känns bra att vara tillbaka så snabbt. Det såg kanske värre ut än vad det faktiskt var”, förklarade Ekman-Larsson efter lagets träning inför Vegas-matchen. ”Läkarteamet har gjort ett fantastiskt jobb med rehabiliteringen.”

Incidenten inträffade i den andra perioden av Torontos bortamatch mot Red Wings, när Ekman-Larsson och Raymond hamnade i en olycklig positionsduell som fick den 33-årige backen att tappa balansen. Från bänken kunde man direkt se att något var fel när Ekman-Larsson hade svårt att sätta full tyngd på benet när han eskorterades till omklädningsrummet.

För Toronto Maple Leafs är Ekman-Larssons återkomst avgörande i en kritisk period av säsongen. Laget har kämpat med instabilitet i försvaret under de senaste veckorna, och den svenske veteranens närvaro på blålinjen anses vital för lagets defensiva struktur.

”OEL tillför mycket till vårt spel, både defensivt och i uppspelsfasen”, kommenterade Torontos huvudtränare Sheldon Keefe. ”Hans erfarenhet och lugn på isen är egenskaper vi verkligen behöver just nu, särskilt mot ett offensivt skickligt lag som Vegas.”

Mötet med Vegas Golden Knights blir en särskild utmaning för Toronto, då regerande mästarlaget fortsätter att visa styrka i Western Conference. För Ekman-Larsson, som tillbringade större delen av sin NHL-karriär i den västra konferensen med Arizona Coyotes, innebär matchen ett återseende med flera tidigare lagkamrater och rivaler.

”Vegas har byggt något speciellt sedan de kom in i ligan. De spelar snabbt och fysiskt, så det blir definitivt en test för oss”, sade Ekman-Larsson inför matchen.

Den svenska backens säsong i Toronto har hittills varit en nytändning i karriären efter några turbulenta år. Efter tiden i Arizona och en mindre framgångsrik sejour i Vancouver Canucks skrev Ekman-Larsson på för Maple Leafs inför denna säsong, ett beslut som visat sig lyckosamt för båda parter.

NHL:s allt intensivare spelschema med täta matcher är något som särskilt drabbar fysiskt spelande försvarare som Ekman-Larsson. Skadeproblematiken i ligan har varit ett diskussionsämne under säsongen, där många profiler uttryckt oro över det höga tempot och den begränsade återhämtningstiden mellan matcherna.

Lucas Raymond, som var inblandad i situationen som ledde till Ekman-Larssons skada, har kontaktat sin landsman för att försäkra sig om att allt står rätt till. De båda svenskarna har uttryckt ömsesidig respekt och betonat att det handlade om en olyckshändelse utan avsikt att skada.

”Lucas är en fin kille och en fantastisk hockeyspelare. Sådant händer i spelet och jag hyser absolut inga negativa känslor kring situationen”, förklarade Ekman-Larsson.

Matchen mellan Toronto Maple Leafs och Vegas Golden Knights visas i Sverige tidigt på söndagsmorgonen och förväntas dra stor uppmärksamhet bland svenska hockeyfans, inte minst för att följa Ekman-Larssons comeback efter skadeincidenten.