Tusentals civila flyr för sina liv undan den snabba framryckningen av jihadistiska rebeller, ledda av den extremistiska islamistgruppen Hayat Tahrir al-Sham (HTS), som nu hotar staden Homs efter att ha erövrat både Aleppo och Hama inom loppet av en vecka. Regimstyrkor har enligt rapporter retirerat från delar av metropolen Homs, men har hittills inte fått något omfattande stöd från Ryssland eller Iran, vilket väcker frågor om deras engagemang och förmåga att påverka händelseförloppet. Situationen är akut, men det råder osäkerhet kring omvärldens kapacitet att agera med den hastighet och omfattning som krävs för att vända utvecklingen. Expertbedömningar pekar på att en potentiell erövring av Homs skulle kunna splittra det syriska regeringskontrollerade territoriet i två delar, vilket ytterligare försvagar Assads grepp om makten.
Denna snabba och oväntade offensiv från HTS har skapat en kris av stora proportioner för Assad-regimen. Fallet av strategiskt viktiga städer som Aleppo och Hama på så kort tid vittnar om rebellernas styrka och regimens svaghet. Avsaknaden av storskaligt stöd från Ryssland och Iran till Assad-regimen är anmärkningsvärd och kan tyda på en förändrad maktbalans i regionen, eller en ovilja att engagera sig ytterligare i den syriska konflikten. Denna brist på yttre stöd försätter Assad i en prekär situation och ökar risken för att HTS ska kunna avancera ytterligare och eventuellt hota huvudstaden Damaskus. Experter oroar sig för att regimens fall skulle kunna leda till ytterligare kaos och ett nytt inbördeskrig.
En erövring av Homs skulle få förödande konsekvenser för den syriska regimen. Staden är belägen strategiskt och fungerar som en viktig länk mellan huvudstaden Damaskus och de regeringskontrollerade områdena vid kusten. Om Homs faller skulle det syriska regeringskontrollerade territoriet delas upp i två separata delar: Damaskus med omgivande områden, där Assad och statsapparaten befinner sig, och kustregionen, där Assad traditionellt har starkt stöd och där Ryssland har två militärbaser. Denna uppdelning skulle allvarligt försvåra regimens förmåga att kontrollera landet och försvara sig mot ytterligare rebellattacker. Det skulle också kunna leda till en ytterligare fragmentering av Syrien och öka risken för fortsatt konflikt.
Aron Lund, Mellanösternanalytiker vid Totalförsvarets forskningsinstitut (FOI), bedömer att Assad fortfarande befinner sig i Syrien. Sannolikheten för att jihadisterna ska inta huvudstaden Damaskus är svår att förutspå, men Lund påpekar att det tidigare ansågs osannolikt att rebellerna skulle lyckas erövra Aleppo, Hama och Homs, vilket de nu har gjort. Detta understryker den snabba och oförutsägbara utvecklingen i konflikten och gör det svårt att utesluta att Damaskus skulle kunna falla i rebellernas händer. Samtidigt är det viktigt att komma ihåg att Damaskus är starkt befäst och att regimen sannolikt kommer att göra allt för att försvara huvudstaden.
Risken för att den nuvarande situationen utvecklas till ett fullskaligt inbördeskrig, likt det som inleddes 2011, bedöms som mycket hög. Även om HTS skulle lyckas besegra regimen, vilket är långt ifrån säkert, kvarstår frågan om huruvida de har förmågan att styra landet. HTS skulle ställas inför enorma utmaningar, inklusive att kontrollera östra och södra Syrien, hantera de Assad-lojala områdena i västra Syrien, och återuppbygga den krigshärjade ekonomin. Det finns allvarliga tvivel om huruvida HTS har den politiska legitimiteten och de administrativa resurserna för att åstadkomma detta.
En eventuell seger för HTS skulle kunna leda till ytterligare instabilitet och våld i Syrien. Gruppen är känd för sin extrema ideologi och sitt brutala styre i de områden den kontrollerar. Det är osannolikt att HTS skulle respektera mänskliga rättigheter eller demokratiska principer, vilket skulle kunna leda till förtryck och förföljelse av minoriteter och oliktänkande. Dessutom skulle en HTS-seger kunna förvärra den humanitära krisen i Syrien och skapa ytterligare flyktingströmmar. Det internationella samfundet står inför en svår utmaning att hantera den eskalerande konflikten och förhindra ytterligare lidande för den syriska befolkningen.
