Framgångsrik debut för Nikola Topic efter cancer

Serbiske basketspelaren Nikola Topic gjorde i måndags sin efterlängtade debut för Oklahoma City Blue, utvecklingslaget till NBA-klubben Oklahoma City Thunder. Matchen slutade med seger över Sioux Falls Skyforce i G League, där Topic bidrog med sju poäng och sju assist under sina 16 minuter på planen.

Vägen till denna debut har varit allt annat än enkel för den unge spelaren. Topic valdes som tolfte spelare i 2024 års NBA-draft av Oklahoma City Thunder, ett val som väckte uppmärksamhet eftersom han bara två månader tidigare hade drabbats av en allvarlig korsbandsskada. Trots skadan såg Thunder-organisationen potentialen i den tekniske pointguarden och valde att satsa på honom.

Men motgångarna slutade inte där. Efter att ha deltagit i Thunders försäsongträning förra året fick Topic det chockerande beskedet att han diagnosticerats med testikelcancer. Detta blev ytterligare ett hinder i den unga basketspelarens karriär, som därmed tvingades genomgå behandling innan han kunde fokusera på återhämtning från både cancer och knäskada.

Mark Daigneault, huvudtränare för Oklahoma City Thunder, uttryckte sin beundran för Topic inför lagets match mot Los Angeles Lakers.

”Det är svårt att säga tillräckligt om honom som person, hans mentala styrka, mognad och motståndskraft,” sade Daigneault.

Topics debut i G League representerar inte bara en återkomst till basketplanen utan även ett viktigt steg i Oklahoma City Thunders långsiktiga utvecklingsplan. NBA-laget har under senare år byggt en imponerande ung trupp och är redan nu ett av ligans mest lovande lag, med stjärnor som Shai Gilgeous-Alexander och Chet Holmgren i spetsen.

G League fungerar som NBA:s utvecklingsliga, där många unga talanger får möjlighet att utvecklas och visa upp sig innan de tar steget till den högsta nivån. För spelare som återhämtar sig från skador, som Topic, erbjuder ligan också en perfekt miljö för att gradvis bygga upp speltid och självförtroende.

Topics väg från europeisk basket till NBA representerar en växande trend där europeiska spelare får allt större inflytande i världens främsta basketliga. Särskilt spelare från Balkanregionen har under det senaste decenniet gjort stort avtryck, med namn som Nikola Jokić, Luka Dončić och Giannis Antetokounmpo i spetsen.

Den serbiska baskettraditionen är särskilt stark, med en historia av framgångsrika spelare i NBA och internationella turneringar. Topic följer i fotspåren av landsmän som Nikola Jokić, Bogdan Bogdanović och Vasilije Micić, som alla har etablerat sig på NBA-nivå.

För Oklahoma City Thunder representerar Topic en investering i framtiden. Organisationen har blivit känd för sin långsiktiga strategi och tålmodiga spelarutveckling under ledning av general manager Sam Presti. Med tanke på Topics medicinska historik är det sannolikt att laget kommer fortsätta hantera hans utveckling med försiktighet, med fokus på långsiktig framgång snarare än omedelbara resultat.

De sju assisterna under debutmatchen visar på Topics spelförståelse och förmåga att involvera lagkamrater, egenskaper som värderas högt i modern basket. Hans förmåga att hantera bollen och skapa spelchanser för andra var några av de kvaliteter som gjorde honom till en efterfrågad spelare i draften trots skadeproblematiken.

Efter allt han har genomgått – från korsbandsskada till cancerdiagnos – representerar måndagens debut ett betydelsefullt ögonblick i Topics karriär. Framöver kommer han sannolikt att fortsätta utvecklas i G League innan han potentiellt tar steget upp till Oklahoma City Thunders NBA-lag.