Från olympisk snowboardåkare till misstänkt drogkung

Den amerikanska smugglaren Ryan Wedding, som har varit på FBI:s lista över mest eftersökta brottslingar, har överlämnats till USA från Mexiko. Wedding, som en gång i tiden var en olympisk snowboardåkare för Kanada, anklagas för mord och kokainsmuggling.

Överlämnandet är resultatet av ett samarbete mellan amerikanska och mexikanska myndigheter, enligt USA:s ambassadör i Mexiko. Det markerar slutet på en flera år lång jakt på Wedding, som av amerikanska myndigheter har jämförts med den ökända drogkungen Joaquín ”El Chapo” Guzmán.

Weddings kriminella karriär tog fart 2010 när han dömdes till 48 månaders fängelse för försök att transportera 24 kilo kokain från USA till Kanada. Efter att ha avtjänat sitt straff utlämnades han till Kanada, där myndigheterna menar att han försökte organisera transport av flera ton narkotika för Sinaloakartellen – den beryktade organisation som tidigare leddes av ”El Chapo”.

Innan kanadensiska myndigheter kunde gripa honom igen lyckades Wedding fly till Mexiko. Där misstänks han ha fortsatt driva sitt omfattande narkotikanätverk under flera års tid. Amerikanska åklagare hävdar att han under denna period även beordrade morden på flera personer, vilket utökade de allvarliga anklagelserna mot honom.

Det som gör fallet särskilt anmärkningsvärt är Weddings bakgrund som idrottsman. Han representerade Kanada i snowboard vid vinter-OS i Salt Lake City 2002, innan han övergick till en karriär inom den organiserade brottsligheten. Denna ovanliga övergång från olympisk idrottare till internationellt efterlyst narkotikasmugglare har väckt stor uppmärksamhet i nordamerikanska medier.

I december förra året höjde amerikanska myndigheter belöningen för information som kunde leda till gripandet av Wedding till 15 miljoner dollar, motsvarande cirka 134 miljoner svenska kronor. Detta är en av de högsta belöningarna som någonsin erbjudits för en narkotikasmugglare, vilket understryker hur högt prioriterad han var för amerikanska rättsvårdande myndigheter.

Gripandet av Wedding anses vara ett betydande genombrott i kampen mot internationell narkotikahandel. Det är också en viktig framgång för det bilaterala samarbetet mellan USA och Mexiko när det gäller brottsbekämpning, ett samarbete som periodvis har varit ansträngt på grund av politiska meningsskiljaktigheter.

Sinaloakartellen, som Wedding påstås ha arbetat för, är en av de mäktigaste och mest våldsamma narkotikakartellerna i världen. Efter att Joaquín ”El Chapo” Guzmán greps och senare dömdes till livstids fängelse i USA 2019, har kartellen fortsatt sin verksamhet under ledning av andra medlemmar, inklusive några av El Chapos söner.

Mexikanska narkotikakarteller har under de senaste decennierna utökat sin verksamhet långt utanför Latinamerika, med omfattande nätverk i USA, Kanada och även Europa. Weddings fall illustrerar hur dessa organisationer rekryterar personer med olika bakgrund, inklusive tidigare idrottare, för att utöka sina internationella operationer.

Amerikanska åklagare förbereder nu ett omfattande åtal mot Wedding. Om han döms för de allvarligaste anklagelserna, inklusive mord och storskalig narkotikasmuggling, riskerar han livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning.

Överlämnandet av Wedding till USA kommer sannolikt att följas av en längre juridisk process, där både amerikanska och mexikanska bevis mot honom kommer att presenteras. Rättegången förväntas ge ytterligare insikter i hur internationella narkotikakarteller opererar och hur de utnyttjar gränser och jurisdiktioner för att undgå rättvisan.