Gyökeres banar väg för Sveriges VM-drömmar

I skuggan av det misslyckade VM-kvalet förra hösten glöms det lätt bort att Viktor Gyökeres faktiskt var mannen som gav Sverige en livlina. Med sina nio mål på sex matcher i Nations League säkrade han gruppsegern och en plats i sommarens VM-playoff.

Nu står Gyökeres inför kanske sin största utmaning i landslagströjan – playoff-semifinalen mot Ukraina i Valencia på torsdag. Men trots den enorma pressen på hans axlar förblir han lugn.

”Jag tänker inte så mycket på det. När man spelar så många viktiga matcher fokuserar man bara på att försöka göra sitt bästa. Som anfallare vill man alltid gå ut och göra mål”, säger Gyökeres.

Statistiken talar sitt tydliga språk – 15 mål på 30 landskamper innebär ett snitt på ett mål varannan match. Samtidigt har Gyökeres nu intagit en mer central roll i ett landslag som befinner sig i en omställningsperiod. Det innebär ett utökat ansvar, något han välkomnar.

”Man måste hjälpa till så mycket man kan, såklart. Både på och utanför planen. Mycket kommunikation”, förklarar Gyökeres.

På grund av en skada missade han de avgörande kvalmatcherna mot Schweiz och Slovenien i november. Dagarna i Valencia är hans första under den nye förbundskaptenen Graham Potter. Redan nu märker han en skillnad i stämningen jämfört med i höstas.

”Det är mer positivt, men det har förstås gått några månader sedan dess. Vi har försökt lägga det bakom oss och fokusera på den här matchen vi har här och förhoppningsvis ytterligare en i Stockholm om några dagar”, säger han.

”Det är annorlunda med Graham och alla andra nya i tränarstaben. Det är lättare att lägga matcherna från i höstas bakom oss. Plus att vi har en bra chans att nå VM.”

Sporting Lissabon-anfallaren kommer från en klubb med tydlig struktur till ett landslag som byggs upp från grunden. På frågan om det känns osäkert eller spännande väljer han det senare perspektivet.

”Det är spännande att vi fortfarande har den här typen av möjlighet att ta oss till VM. Jag tror att alla här är extremt taggade.”

Gyökeres understryker matchens betydelse utan omsvep: ”Matchen är extremt viktig. Jag värderar den högt.”

Samtidigt har han stor respekt för Ukraina som motståndare. Med erfarenhet från flera tuffa internationella möten vet han att det kan bli en match där målchanserna är få och avgörandena sker på marginaler.

”Det är en tuff match. Det kan bli en match där inte många chanser skapas. Det är det som räknas. Vi ska försöka gå in och få det momentum vi vill ha och skapa bra chanser”, säger Gyökeres.

När han får frågan om hur han ser på en match där tio spelare täcker ytor och där det framåt hänger på honom att avgöra, svarar Gyökeres med ett leende: ”Jag kan nog lösa det om det ser ut så.”

Framgången i Nations League har inte bara gett Sverige en ny chans att nå VM, utan också skapat en positiv anda i truppen efter höstens misslyckande. Förbundskapten Graham Potter har på kort tid lyckats vända stämningen och infört nya träningsmetoder och taktiska idéer.

För Gyökeres personligen har den senaste tiden inneburit en fantastisk utveckling. Efter succén i Sporting Lissabon, där han slagit målrekord och blivit en av Europas hetaste anfallare, står han nu inför möjligheten att leda Sverige till ett VM. Att ta landslaget till mästerskapet i USA, Kanada och Mexiko 2026 skulle befästa hans status som en av Sveriges viktigaste spelare genom tiderna.

Först måste dock Ukraina besegras i Valencia, och därefter väntar en eventuell final mot antingen Island eller Estland på Stockholms Stadion.