I 470 dagar ställde Eitan Gonen samma fråga till sin dotter i otaliga intervjuer: ”Håll fast vid livet”. Om hon hörde honom, hade han ingen aning. Ändå avslutade han varje intervju med samma hoppfulla fras: ”Romi kommer hem levande.” Den 19 januari, när hans dotter frigavs, fick fadern sitt svar: hon hade hört honom. ”Pappa, jag kom hem levande”, sa hon. ”Nu vet jag att mina intervjuer gav Romi mycket styrka och hopp, något att hålla fast vid.”
24-åriga Romi Gonen var en av tre gisslan som Hamas släppte samma dag som den pågående vapenvilan trädde i kraft. Efter 471 dagar i Gaza, många av dem under jord, är vägen framåt lång och svår. Rehabiliteringen har bara börjat, säger Eitan Gonen. Mycket är fortfarande oklart om tiden i Gaza – familjen vill inte pressa henne att prata om sina upplevelser. Istället försöker de ge sin dotter kontroll, låta henne sätta tempot och låta allt ta sin tid.
Liksom många av de 250 israeler som togs som gisslan under Hamas terrorattack mot Israel den 7 oktober 2023, vilket utlöste kriget, kidnappades Romi Gonen från musikfestivalen Nova. Den morgonen pratade hennes mamma och syster med henne i telefon oavbrutet i nästan fem timmar. Romi berättade att hon försökte gömma sig i buskarna eftersom vägarna blockerades av övergivna bilar. Sedan bröts kontakten. I nästan två månader visste familjen inte om deras dotter levde eller inte. Det var inte förrän andra gisslan släpptes under en kort vapenvila i november som de fick veta att Romi hölls fången i Gaza, förklarar fadern.
Eitan Gonen berömmer sin dotters styrka och klokhet. Hon överlevde i så många månader delvis tack vare sin beslutsamhet att lära sig arabiska, säger han. ”Människor gör vad som helst för att överleva. Vad som helst. Eftersom terroristerna inte talade något annat språk än arabiska, hade hon inget annat val än att lära sig det för att kunna kommunicera med dem.” Flera gånger sedan hon släpptes har Romi till synes omedvetet talat arabiska hemma. Av gammal vana, antar fadern.
På lördagen släpptes ytterligare tre gisslan. Eitan Gonen arbetar fortfarande för att sätta press på regeringen för att få de återstående gisslan frigivna. Men framför allt fokuserar han på att spendera tid med sin dotter. ”Jag njuter så mycket av att vara med henne, även om vi bara sitter tysta. Att röra vid henne, krama henne, titta på henne. Jag har saknat det så mycket.”
Under Hamas terrorattack mot Israel den 7 oktober 2023 togs cirka 250 personer som gisslan, de flesta israeler, och fördes till Gaza. Där har de hållits fångna av Hamas och andra beväpnade extremistgrupper som deltog i attacken den 7 oktober. Under en veckolång vapenvila i november 2023 utväxlades över 100 gisslan mot 240 palestinska fångar. Flera andra israeler har befriats av landets militär, och omkring 30 har förts hem efter att ha dödats. Flera fler har släppts i utbyte mot palestinier som fängslats av Israel under den vapenvila som trädde i kraft den 19 januari i år.
För närvarande uppskattas cirka 90 personer från gisslangruppen fortfarande befinna sig i Gaza. Av dessa tros ungefär en tredjedel vara döda. Situationen är fortsatt kritisk och oviss för de återstående gisslan och deras familjer, och den internationella gemenskapen fortsätter att arbeta för deras frigivning. Eitan Gonens kamp för sin dotter Romi belyser den oerhörda prövning som drabbade familjerna till de kidnappade israelerna, och hans orubbliga hopp och beslutsamhet ger en glimt av den mänskliga andans styrka i tider av ofattbar kris.
