Irakiska spelare är fast beslutna – de vill skjuta upp avgörande VM-kvalmatcher

Konflikten i Mellanöstern skapar nu allvarliga problem för det irakiska fotbollslandslaget inför sommarens VM-slutspel. Enligt The Guardian har Iraks fotbollsförbund vädjat till FIFA om att skjuta upp det avgörande playoff-spelet för en plats i VM till senare i vår.

Enligt de nuvarande planerna ska Irak den 31 mars möta vinnaren av matchen mellan Bolivia och Surinam i Mexiko. Det lag som går segrande ur denna avgörande match kommer att kvalificera sig för VM-gruppen där både Frankrike och Senegal redan är placerade – två nationer med stark fotbollstradition.

Situationen har blivit akut då många irakiska spelare för närvarande befinner sig i hemlandet utan möjlighet att resa. Detta beror på att landets luftrum har stängts som en följd av den pågående konflikten där Iran är inblandad. De geopolitiska spänningarna i regionen har därmed fått direkta konsekvenser för irakisk idrott.

Iraks förslag till FIFA är att låta Bolivia och Surinam mötas enligt det ursprungliga schemat, men att senarelägga den avgörande matchen mot vinnaren till en tidpunkt närmare inpå VM-starten den 11 juni. Detta skulle ge de irakiska spelarna bättre möjlighet att samlas och förbereda sig under mer ordnade former.

Denna situation belyser hur internationella konflikter kan få direkta konsekvenser för idrottsevenemang. För Irak, som har en stark fotbollskultur och ser sporten som en viktig nationell samlingspunkt, är VM-kvalificeringen av stor betydelse. Landets fotbollsförbund har under flera år arbetat målmedvetet för att återetablera Irak på den internationella fotbollskartan efter decennier av konflikter.

FIFA står nu inför en komplicerad situation där både sportsliga och säkerhetsmässiga aspekter måste vägas in. Internationella fotbollsförbundet har tidigare visat flexibilitet vid liknande situationer, särskilt när det handlat om länder som drabbats av konflikter eller naturkatastrofer.

För Bolivia och Surinam innebär detta en period av osäkerhet. Båda länderna förbereder sig för sitt inbördes möte, men utan att veta när en eventuell avgörande match mot Irak kan komma att spelas. Detta påverkar träningsplanering och matchscheman för samtliga involverade landslag.

Sommarens VM-turnering, som inleds den 11 juni, har redan kantats av flera utmaningar under förberedelserna. Den geopolitiska situationen i Mellanöstern är bara en av flera faktorer som har påverkat kvalspelet. Även pandemins efterverkningar har skapat logistiska problem för många nationer.

Irakisk fotboll har under senare år visat en positiv utveckling, med ett ökat antal spelare som får kontrakt med klubbar i europeiska ligor. En VM-plats skulle betyda enormt mycket för landets fotbollsutveckling och ge en välbehövlig positiv nyhet för ett land som länge plågats av konflikter.

Playoff-systemet för VM-kval har utformats för att ge fler nationer chansen att nå slutspelet. För lag som Irak, Bolivia och Surinam representerar detta en historisk möjlighet att ta sig till fotbollens största scen och mäta sig med etablerade fotbollsnationer som Frankrike och Senegal.

FIFA förväntas inom kort komma med ett besked gällande Iraks förfrågan. Beslutet kommer att få betydande konsekvenser för alla inblandade lag och deras förberedelser inför sommarens fotbollsfest. Oavsett utgången står det klart att idrottens värld återigen påmints om hur tätt sammanlänkad den är med globala politiska skeenden.