Under dramatiska omständigheter satte New Jersey Devils stopp för Detroit Red Wings jakt på en slutspelsplats i NHL natten till fredag, svensk tid. Trots att Devils själva redan är utslagna från slutspelskampen, spelade laget en avgörande roll när de besegrade Detroit med 5-3 och därmed matematiskt eliminerade Red Wings från kampen om en wild card-plats.

I en match som präglades av ständiga svängningar lyckades Detroit ta ledningen vid tre tillfällen, men varje gång lyckades gästande New Jersey kvittera. Med ställningen 3-3 sent i matchen klev svenske Jesper Bratt fram som matchhjälte för Devils när han satte det avgörande 4-3-målet.

Bratt var inte färdig där utan satte även spiken i kistan med ett mål i tom kasse för 5-3, vilket definitivt krossade Detroits förhoppningar om att nå Stanley Cup-slutspelet. Den svenske forwarden var i storform och noterades för totalt två mål och en assist i matchen.

Detroits svenske stjärna Lucas Raymond fick också sitt namn i protokollet med en assist, men det räckte inte för att hålla liv i lagets slutspelsdrömmar.

För Detroit Red Wings innebär förlusten att en anmärkningsvärd negativ svit fortsätter. Klubben, som en gång var en dynasti i NHL med totalt elva Stanley Cup-titlar, har nu missat slutspelet tio säsonger i rad. Detta är särskilt anmärkningsvärt för en organisation som tidigare hade en rekordlång svit på 25 raka säsonger i slutspelet mellan 1990 och 2016.

Detroit har fortfarande två matcher kvar att spela av grundserien, men dessa kommer endast att ha betydelse för lagets slutplacering i tabellen och möjligen påverka deras position i det kommande NHL-draften.

För New Jersey Devils, som själva missat slutspelet efter en besvikelse av en säsong, gav segern ändå en ljuspunkt i slutet av en annars mörk säsong. Efter att ha nått andra rundan av slutspelet förra året hade förväntningarna på laget varit höga inför denna säsong.

Jesper Bratt har dock varit en av få ljuspunkter för Devils denna säsong. Den 25-årige svensken har haft sitt mest produktiva år i NHL med över 80 poäng under säsongen, vilket gör honom till en av ligans mest produktiva svenska spelare tillsammans med bland andra Vancouver Canucks Elias Pettersson och Buffalo Sabres Rasmus Dahlin.

För Detroit representerar misslyckandet att nå slutspelet ett bakslag i den återuppbyggnadsprocess som pågått under general managern Steve Yzermans ledning. Trots att laget har flera lovande unga spelare, inklusive Raymond som nu är inne på sin andra säsong i ligan, har Red Wings ännu inte kunnat ta steget tillbaka till NHL-eliten.

Förlusten mot New Jersey belyser också de problem Detroit haft med sin defensiv under säsongen, där laget alltför ofta släppt in mål i kritiska situationer. Även om lagets offensiv har utvecklats positivt under säsongen, med spelare som Raymond och Dylan Larkin i spetsen, har försvarsarbetet inte hållit samma nivå.

Nu väntar en lång sommar för Detroit där organisationen måste utvärdera vilka förändringar som behöver göras för att kunna konkurrera om en slutspelsplats nästa säsong. Med unga talanger som fortsätter utvecklas och potentiella förstärkningar genom draften och free agency, finns det trots allt hopp om att den långa slutspelstorkan kan brytas inom en snar framtid.

För Devils och Bratt återstår också några matcher innan säsongen är över, och de kommer sannolikt att fortsätta spela en roll som ”spoilers” för lag som fortfarande kämpar om de sista slutsplatserna.