I det annars natursköna Darjeeling i Indien har minst 20 människor mist livet efter omfattande jordskred. Katastrofen inträffade i efterdyningarna av kraftiga monsunregn som har drabbat regionen under de senaste dagarna.
De massiva jordmassorna som satts i rörelse har orsakat förödelse i flera byar i Darjeeling-distriktet, beläget i delstaten Västbengalen. Enligt lokala myndigheter har flera samhällen nu helt isolerats efter att vägar och broar spolats bort eller begravts under lera och sten.
Räddningsarbetare kämpar under svåra förhållanden för att nå fram till de avskurna områdena. Helikoptrar har satts in för att leverera förnödenheter och evakuera skadade personer, men det dåliga vädret försvårar insatserna avsevärt.
”Vi har aldrig upplevt något liknande. Vägen till vår by försvann på bara några minuter,” berättar Rajesh Tamang, en lokal tebonde, för lokala medier via telefon.
Darjeeling, som ligger cirka två mil öster om gränsen till Nepal, är världsberömt för sina teplanteringar och ligger i den känsliga Himalaya-regionen. Området är särskilt utsatt för jordskred under monsunperioden, men de senaste årens allt intensivare nederbörd har förvärrat situationen.
Klimatexperter menar att extremvädret i regionen har förstärkts av klimatförändringarna, som orsakar kraftigare och mer oregelbundna monsunregn. Avskogning och intensiv markanvändning har också bidragit till att göra sluttningarna i området mer instabila.
Indiens meteorologiska institut varnar för att mer nederbörd är att vänta under de kommande dagarna, vilket ytterligare kan förvärra situationen. Myndigheter har uppmanat boende i utsatta områden att vara beredda på evakuering.
Delstatsregeringen i Västbengalen har utlovat ekonomiskt stöd till offren och deras familjer. ”Vi mobiliserar alla tillgängliga resurser för att rädda liv och hjälpa drabbade,” säger en talesperson för delstatsregeringen.
De nuvarande jordskreden i Darjeeling sammanfaller med liknande katastrofer i grannlandet Nepal, där monsunregnen också orsakat omfattande översvämningar och jordskred. De två regionerna delar liknande topografi och klimatförhållanden, vilket gör dem sårbara för samma typ av naturkatastrofer.
Teindustrin, som utgör en betydande del av den lokala ekonomin i Darjeeling, har också drabbats hårt av katastrofen. Flera teplantager rapporterar omfattande skador på både odlingar och infrastruktur, vilket kan få långsiktiga konsekvenser för regionen. Darjeeling-te är ett av världens mest exklusiva teer med skyddad ursprungsbeteckning och exporteras till hela världen.
Lokala hälsovårdsmyndigheter uttrycker oro för potentiella utbrott av vattenburna sjukdomar i de drabbade områdena, särskilt när rent dricksvatten blir en bristvara. Tillfälliga sjukvårdsinrättningar har upprättats för att behandla skadade och förebygga sjukdomar.
Indiska armén har skickat ingenjörstrupper för att återuppbygga kritisk infrastruktur. Prioriteten ligger på att återupprätta vägförbindelser till isolerade byar och reparera vattenledningar och elförsörjning.
Detta är den värsta naturkatastrofen som drabbat Darjeeling-regionen på över ett decennium, enligt lokala myndigheter. Den senaste liknande katastrofen inträffade 2015, men då med betydligt färre dödsfall.
Internationella hjälporganisationer har börjat samla in medel och förnödenheter för att stödja räddningsinsatserna och hjälpa de tusentals människor som förlorat sina hem eller tvingats fly.
Medan räddningsarbetet fortsätter växer oron för att dödssiffran kan stiga ytterligare när räddningspersonal når fram till mer avlägsna byar som hittills varit omöjliga att nå.
