Många gruvarbetare döda efter gasexplosion i gruva i centrala Nigeria

Minst sju gruvarbetare har omkommit efter en gasexplosion i en kolgruva i delstaten Nasarawa i centrala Nigeria. Olyckan, som inträffade under tisdagen, har återigen riktat uppmärksamhet mot de bristfälliga säkerhetsförhållandena inom Nigerias gruvsektor.

Enligt lokala myndigheter skedde explosionen när arbetarna befann sig djupt inne i gruvan. Räddningsinsatser pågår fortfarande, och myndigheterna befarar att dödssiffran kan stiga ytterligare då flera arbetare fortfarande saknas.

”Detta är en fruktansvärd tragedi som har drabbat vår delstat. Vi gör allt vi kan för att rädda eventuella överlevande och stödja de drabbade familjerna,” säger Nasarawas delstatsguvernör Abdullahi Sule i ett uttalande.

Nigeria har omfattande naturtillgångar, inklusive kol, guld och järnmalm, men gruvnäringen har länge präglats av bristande säkerhetsrutiner och otillräcklig reglering. Den informella sektorn, där småskalig gruvdrift ofta bedrivs utan adekvat utbildning eller säkerhetsutrustning, är särskilt utsatt för olyckor.

Enligt Nigerias gruvministerium har antalet dödsolyckor inom gruvsektorn ökat med nästan 30 procent under de senaste fem åren. Majoriteten av dessa olyckor inträffar i informella gruvor där arbetarna saknar grundläggande skyddsutrustning och där ventilationssystemen är undermåliga.

Kolbrytning i centrala Nigeria har expanderat kraftigt under det senaste decenniet till följd av landets växande energibehov. Nasarawa-regionen har blivit ett centrum för denna utveckling, med ett flertal både statliga och privata gruvoperatörer verksamma i området.

Abdulkadir Hassan, talesperson för Nigerias gruvsäkerhetsmyndighet, påpekar att många av dessa gruvor opererar utan nödvändiga tillstånd: ”Vi kämpar med omfattande problem när det gäller efterlevnad av säkerhetsföreskrifter. Många gruvoperatörer ignorerar grundläggande säkerhetsprotokoll, vilket leder till dessa återkommande tragedier.”

Tisdagens explosion tros ha orsakats av en ansamling av metan, en vanligt förekommande gas i kolgruvor som blir explosiv när den når vissa koncentrationsnivåer i luften. I moderna gruvor används avancerade ventilationssystem och gasmätare för att förebygga sådana olyckor, men i många nigerianska gruvor saknas denna utrustning.

Internationella organisationer som International Labour Organization (ILO) har länge kritiserat säkerhetsförhållandena inom Nigerias gruvindustri. I en rapport från förra året rekommenderade ILO att Nigeria skulle förstärka sin lagstiftning kring gruvsäkerhet och öka inspektionerna av aktiva gruvor.

Dr. Nneka Okeke, gruvexpert vid University of Abuja, menar att problemet är strukturellt: ”Nigeria står inför ett dilemma där behovet av råvaror för ekonomisk utveckling ställs mot bristande investeringar i säkerhet. Regeringen måste prioritera arbetarnas liv genom att införa och framför allt upprätthålla strängare säkerhetsregleringar.”

Nasarawas lokala myndigheter har tillsatt en utredningskommission för att undersöka omständigheterna kring olyckan. Samtidigt har federala myndigheter lovat att skärpa kontrollen av gruvor i hela landet.

Olyckan kommer vid en tidpunkt då Nigerias regering försöker diversifiera ekonomin bort från sitt traditionella beroende av oljeexport. Gruvsektorn har identifierats som ett prioriterat område för utveckling, med ambitiösa mål att öka dess bidrag till BNP från nuvarande 0,3 procent till 3 procent inom fem år.

”Vi kan inte uppnå ekonomisk tillväxt på bekostnad av våra arbetares liv,” säger Nigerias gruvminister Olamilekan Adegbite. ”Denna tragedi understryker behovet av att modernisera vår gruvsektor och säkerställa att alla operatörer följer internationella säkerhetsstandarder.”

För de drabbade familjerna i Nasarawa är dock sådana löften föga tröst. Många av de omkomna var familjernas huvudförsörjare, och deras död kommer att få långtgående konsekvenser för lokalsamhället.

”Min man gick till arbetet som vanligt på tisdagsmorgonen. Nu måste jag uppfostra våra fyra barn ensam,” säger Amina Ibrahim, änka till en av de omkomna gruvarbetarna. ”Han visste att arbetet var farligt, men vi hade inget annat val för att få mat på bordet.”