Minst 19 personer omkom i en allvarlig bussolycka i Nepal på måndagsmorgonen när ett fordon störtade ner i en flod. Ytterligare 25 personer vårdas för skador efter händelsen, som skedde på vägen mellan turiststaden Pokhara och huvudstaden Kathmandu.

Olyckan inträffade tidigt på morgonen när bussen, med totalt 44 passagerare ombord, körde av vägen och föll omkring 200 meter ned i ett vattendrag. Enligt lokala myndigheter befinner sig flera av de skadade i kritiskt tillstånd.

Bland de omkomna finns en brittisk medborgare, bekräftar den nepalesiska polisen. Brittiska utrikesdepartementet har kontaktats för kommentar och arbetar nu med att ge konsulär hjälp till anhöriga.

Trafikolyckor är tyvärr vanligt förekommande i Nepal, ett land känt för sina bergiga landskap och ofta undermåliga vägar. Denna sträcka mellan Pokhara, ett populärt turistmål i centrala Nepal, och huvudstaden Kathmandu är en av de mest trafikerade i landet.

– Vi utreder fortfarande den exakta orsaken till olyckan, men preliminära undersökningar pekar på att höga hastigheter i kombination med de skarpa kurvorna längs bergsvägarna kan ha spelat en avgörande roll, säger polischefen Ram Bahadur Gurung till lokala medier.

Räddningsarbetet komplicerades av det svårtillgängliga området där bussen hamnade. Lokala bybor var först på plats och bistod med den initiala räddningsinsatsen innan professionella räddningsarbetare anlände.

– Det var en förfärlig syn. Bussen var helt demolerad och vi fick arbeta under mycket svåra förhållanden för att nå fram till de skadade, berättar räddningsarbetaren Sunil Thapa.

Nepal har under senare år sett en ökning av turisttrafiken, särskilt till områden som Pokhara, som är en utgångspunkt för vandrare som vill utforska Annapurnamassivet i Himalaya. Detta har resulterat i ökad busstrafik på vägar som ofta inte är dimensionerade för den typen av trafik.

Enligt Nepals transportmyndighet har landet under det senaste decenniet genomfört flera säkerhetsförbättringar på huvudvägarna, men olycksfrekvensen förblir hög. Statistik visar att över 2 000 personer dör årligen i trafikolyckor i Nepal, många av dem på landsbygden där vägunderhållet är bristfälligt.

Premiärminister Pushpa Kamal Dahal har uttryckt sina kondoleanser till offrens familjer och lovat en grundlig utredning av olyckan. Han har även uppmanat transportministeriet att skärpa säkerhetsföreskrifterna för långdistansbussar.

– Varje förlorat liv är en tragedi som påverkar hela nationen. Vi måste göra mer för att förbättra säkerheten på våra vägar, säger premiärministern i ett uttalande.

De skadade har förts till sjukhus i närliggande städer, och hälsomyndigheterna har mobiliserat extra resurser för att hantera situationen. Lokala blodgivningscentraler har gått ut med uppmaningar om donationer för att säkra tillgången för de många som behöver akut vård.

Brittiska ambassaden i Kathmandu samarbetar med lokala myndigheter för att stödja familjen till den brittiska medborgaren som omkom i olyckan. Storbritannien avråder sedan tidigare sina medborgare från att använda lokala bussar i Nepal, särskilt nattetid och på bergsvägar, på grund av den höga olycksrisken.

Nepalesiska myndigheter förväntas inom kort presentera en mer detaljerad rapport om olycksförloppet och eventuella åtgärder för att förhindra liknande tragedier i framtiden.