Sedan hösten 2023 har den övergivna guldgruvan i Stilfontein, Sydafrika, blivit en tragisk scen för tusentals illegala gruvarbetare, så kallade ”zama zamas”, som fastnat i dess djup. Över 100 personer har enligt uppgift dött i gruvan, en siffra som bekräftats av Sabelo Mnguni, talesperson för Mining Affected Communities United in Action Group. De sydafrikanska myndigheterna har implementerat olika strategier för att tvinga upp gruvarbetarna, inklusive polisblockader som begränsar tillgången till förnödenheter. Människorättsorganisationen Macua hävdar att dessa blockader har förvärrat de redan inhumana förhållandena i gruvan och har vänt sig till högsta domstol för att få blockaden hävd.
Vittnesmål från gruvarbetare som lyckats ta sig ut ur gruvan målar upp en skrämmande bild av förhållandena där nere. De beskriver en mörk, klaustrofobisk miljö utan tillgång till mat, rent vatten eller ljus. Clement Moeletsi, en före detta gruvarbetare, berättade för Daily Maverick om hur han tvingades dricka förorenat grundvatten för att överleva, vilket resulterade i svår huvudvärk, magsmärtor och misstänkta magsår. En annan före detta gruvarbetare, Setsoto Mashiane, delade en ännu mer fruktansvärd berättelse om kannibalism bland de instängda arbetarna, driven av desperationen att överleva.
I november 2023 lyckades omkring 1000 gruvarbetare ta sig ut ur gruvan, men uppskattningsvis 4000 personer var fortfarande instängda. De som lyckades fly var i ett kritiskt tillstånd, uttorkade och svaga. Johannes Qankase, som arbetar för att hjälpa gruvarbetarna, betonade behovet av omedelbar tillgång till vatten, mat och medicinsk vård för de överlevande. Även om mat och vatten skickades ner i gruvan i november, kvarstår utmaningen att nå alla instängda och säkerställa deras välbefinnande.
Problemet med illegala gruvarbetare i Sydafrika är inte nytt. Enligt experter finns det över 6000 övergivna gruvor i landet som lockar ”zama zamas” i hopp om att hitta guld och andra värdefulla mineraler. SVT:s Afrikakorrespondent Johan Ripås påpekar att detta inte är första gången som regeringen och polisen försöker ta itu med problemet, vilket understryker komplexiteten och uthålligheten hos denna utmaning.
Situationen i Stilfontein belyser de farliga förhållandena som illegala gruvarbetare utsätter sig för och den humanitära kris som uppstår när tusentals människor fastnar i övergivna gruvor. Macuas rättsliga åtgärder för att häva polisens blockad av förnödenheter är ett viktigt steg för att förbättra förhållandena för de instängda, men en långsiktig lösning kräver en mer omfattande strategi som tar itu med de bakomliggande orsakerna till illegal gruvdrift, såsom fattigdom och brist på arbetstillfällen.
Den tragiska händelsen i Stilfontein understryker behovet av en mer hållbar och ansvarsfull gruvindustri i Sydafrika, som både skyddar arbetarnas rättigheter och säkerställer att övergivna gruvor inte blir dödsfällor för desperata människor. Det är avgörande att regeringen, gruvföretagen och civilsamhället samarbetar för att hitta långsiktiga lösningar som adresserar de socioekonomiska faktorerna som driver illegal gruvdrift och skapar säkra och hållbara arbetsmöjligheter för alla. Först då kan tragedier som den i Stilfontein undvikas i framtiden.
