NHL: Nylander väntas återvända efter skada

Efter sju matcher på sidlinjen ser det ut som om den svenske stjärnan äntligen kan vara på väg tillbaka till spel. På fredagens pressträff gav han ett tydligt svar på frågan om han är redo för comeback efter sin ljumskskada.

”Ja,” svarade han enligt NHL.com, vilket sänder positiva signaler till både lagledning och supportrar som längtat efter hans återkomst på isen.

Skadan har inneburit den längsta frånvaroperioden i svenskens hittills framgångsrika NHL-karriär, något som har varit svårt för honom att hantera mentalt.

”Jag har missat så många matcher i år, de flesta jag någonsin missat hittills, så det har varit tufft att inte vara där ute varje kväll och spela,” förklarade han under fredagens mediemöte.

Frustrationen är förståelig. Trots den påtvingade vilan har svensken imponerat med sin produktivitet under säsongen. På de matcher han kunnat delta i har han hittills samlat ihop 48 poäng – fördelade på 17 mål och 31 assist. Dessa siffror understryker hans betydelse för laget och förklarar varför hans frånvaro har känts så påtaglig.

Ljumskskador är notoriskt problematiska för ishockeyspelare. De kan vara svårläkta och risken för återfall är betydande om spelaren återvänder för tidigt. Detta förklarar sannolikt den försiktiga approach som lagledningen haft kring hans rehabilitering.

Under hans frånvaro har laget tvingats omfördela roller och ansvar. Andra spelare har fått kliva fram, särskilt i powerplay-situationer där svenskens spelförståelse och passningsskicklighet ofta kommer till sin rätt. Trots enstaka ljusglimtar från ersättarna är det tydligt att ingen fullt ut kunnat fylla tomrummet efter honom.

Inför den intensiva slutspurten av grundserien kommer hans återkomst vid ett kritiskt läge. Med endast ett begränsat antal matcher kvar innan slutspelsstrecket dras behöver laget alla poäng de kan få för att säkra en gynnsam position i slutspelsstegen.

För svensk ishockey i stort representerar han fortsatt den nya generationen NHL-svenskar som axlat manteln efter ikoner som Nicklas Lidström, Henrik Lundqvist och tvillingarna Sedin. Hans framgångar följs noga hemma i Sverige, och varje poäng blir en påminnelse om den svenska hockeyskolan som fortsätter att producera världsspelare.

Lagkamraterna har under pressträffar upprepade gånger betonat hans betydelse, inte bara för poängproduktionen utan även för lagmoralen och ledarskapet både på och utanför isen. Tränarna har varit mer återhållsamma i sina uttalanden, men har medgett att de ser fram emot att återigen kunna använda alla verktyg i sin taktiska arsenal när han är tillbaka.

Frågan som kvarstår är hur snabbt han kan återfå sin bästa form. Ljumskskador kan begränsa rörligheten och explosiviteten, vilket är avgörande egenskaper i den moderna NHL:s höga tempo. Troligen kommer speltiden att begränsas initialt för att gradvis bygga upp uthålligheten igen.

Supportrarna, särskilt de med svenska rötter, uttrycker på sociala medier sin glädje över beskedet. Hashtags som hyllar hans återkomst har trenderande, och förväntningarna är höga inför nästa hemmamatch då han sannolikt gör sin efterlängtade comeback.

Med tanke på den poängproduktion han visat under de matcher han faktiskt spelat denna säsong, finns det anledning att tro att han kan avsluta grundserien starkt trots den längre frånvaron. Om han förblir skadefri resten av säsongen har han fortfarande möjlighet att sätta ett personligt poängrekord.

För motståndarlagen innebär hans återkomst ytterligare ett taktiskt huvudbry i en redan intensiv slutspurt. Defensiva matchningar kommer att behöva justeras, och särskild uppmärksamhet måste ägnas åt powerplay-situationer där han utgör ett konstant hot.

Återstår att se om comebacken blir så framgångsrik som både han själv och laget hoppas på. Klart är i alla fall att en viktig pusselbit återbördas till laget vid ett avgörande skede av säsongen.