Rysk desinformation riktar sig mot Moldaviens EU-vänliga regering

I den digitala sfären svämmar sociala medier och webbplatser över av påståenden om hur bedrövlig Moldaviens nuvarande EU-vänliga regering är, med särskilt fokus på president Maia Sandu.

Hon anklagas för att vara inblandad i barnhandel, pekas ut som schizofren och beskylls för att planera diktatur samt vilja skicka moldavier till fronten i Ukraina. Ett av de mer bisarra påståendena är att hon skulle försöka bli gravid med hjälp av sperma från homosexuella internationella popstjärnor som Elton John och Ricky Martin.

Dessa uppgifter kommer från undersökningar genomförda av nyhetsbyråer som AP och AFP samt brittiska BBC, som tydligt pekar ut Ryssland som ansvarig för desinformationskampanjen.

”Kreml-agenter använder AI och enkel programvara för att snabbt skapa grova bilder för spegelsajter,” säger Ben Scott från organisationen Reset Tech till AP.

Allt detta sker inför söndagens parlamentsval i Moldavien, som länge har beskrivits som ett avgörande val mellan öst och väst. Sandus parti PAS förväntas få klart flest röster, men det är oklart om det kommer att räcka för att få en tillräcklig majoritet för att fortsätta den EU- och västvänliga politiken.

Både regeringen och oppositionen har i förväg anklagat varandra för att förbereda våldsamma protester om resultatet inte går som de önskar.

”Vi står idag inför ett fullskaligt hybridkrig. Kremls mål är uppenbart: att vinna Moldavien i vallokalerna och förvandla det till en plattform för hybridattacker mot EU,” varnade president Sandu i EU-parlamentet för några veckor sedan.

Osäkerheten är stor. EU-vännerna hoppas på röster från den stora del av befolkningen som bor i väst. Den Rysslandsvänliga sidan har starkt stöd i utbrytarregionen Transnistrien, den turkisktalande autonoma regionen Gagauzien och på landsbygden.

En ytterligare faktor är att den redan svaga ekonomin har skadats ytterligare av kriget i grannlandet Ukraina.

”Vi kan inte exportera till EU eftersom vi inte har de certifikat de kräver. Det var mycket enklare att exportera till Ryssland,” säger äppelodlaren Cristina Crudu till Radio Free Europe/Radio Liberty.

Moldavien är något större än Småland, gränsar till Ukraina och Rumänien och har cirka 2,5 miljoner invånare, varav omkring 700 000 bor i och runt huvudstaden Chisinau. Landet präglas av sin position mellan öst och väst, med historiska band till både Ryssland och Rumänien.

Den ryska påverkanskampanjen mot Moldavien är inte unik. Liknande taktiker har observerats i flera länder där Ryssland har geopolitiska intressen, särskilt i tidigare sovjetrepubliker som nu orienterar sig mot EU och NATO. Experter på desinformation pekar på att dessa kampanjer har blivit alltmer sofistikerade med användning av AI-teknik för att skapa förfalskade bilder och videor.

Valet den 28 september kommer att avgöra vilka som ska besätta parlamentets 101 platser. Det styrande EU-vänliga partiet PAS förväntas få klart flest mandat, följt av det tydligt Rysslandsvänliga vänsterblocket PEB. Mycket av valresultatet kommer att avgöras av huruvida, och i så fall vilken, balanserande roll som kommer att tas av två andra oppositionsrörelser, PN och BEA.

Moldavien har ansökt om EU-medlemskap och godkänts som kandidatland, men väntar fortfarande på att inleda konkreta förhandlingar. Valresultatet kan ha avgörande betydelse för landets framtida integrationsprocess med EU.

Samtidigt pågår ett geopolitiskt spel om inflytande i regionen, där Ryssland försöker behålla sitt grepp om vad man betraktar som sin intressesfär, medan EU och USA stödjer Moldaviens demokratiska utveckling och västorientering.

Omvärldens ögon är nu riktade mot detta lilla östeuropeiska land, där söndagens val kan komma att få konsekvenser långt utanför landets gränser.