Forskare upptäcker alkoholkonsumtion bland schimpanser i Afrika

I skogar i Uganda och Elfenbenskusten svingar sig schimpanser mellan träden och njuter av fikon och plommonfrukter. En del av frukterna plockar de upp från marken.

Under en dag äter en genomsnittlig schimpans ungefär 4,5 kilogram frukt av varierande mognad, vilket innehåller i genomsnitt 14 gram etanol. För en schimpans motsvarar detta en alkoholhalt som är jämförbar med två alkoholhaltiga drycker för en människa.

Forskare vid University of Berkeley i Kalifornien, USA, har kommit fram till dessa resultat genom att mäta alkoholhalten i de frukter som finns i apornas naturliga miljö.

Professor Robert Dudley, studiens huvudförfattare, har under flera decennier arbetat utifrån en hypotes om den ”berusade apan”. Han misstänker att människor har ärvt suget efter alkohol från aporna, med tanke på att apornas kost baseras på mogen och övermogen frukt.

”Tillfredsställelsen som förknippas med att dricka alkohol leder till ökat ätande,” säger Dudley till amerikanska CBS News.

Detta betyder dock inte att det pågår stora dryckesfester i Elfenbenskustens och Ugandas skogar. Schimpanserna skulle behöva äta ännu större mängder frukt, tills deras magar svällde upp, för att bli ordentligt berusade, betonar Dudley och hans kollegor.

Forskningsstudien ger inget svar på om schimpanser väljer frukt baserat på alkoholhalt, sötma eller andra näringsvärden. Men forskarna anser att de har stärkts i sin uppfattning att människans förfäder utvecklade en längtan efter alkohol genom att exponeras för tropiska frukter med en viss mängd etanol.

”Även om våra matvanor har varierat genom tiderna, kan tendensen att vilja konsumera snabbt när denna molekyl är närvarande fortfarande vara en stark drivkraft,” förklarar Robert Dudley.

Studien kastar nytt ljus över evolutionära kopplingar mellan människors och primaters konsumtionsmönster. Forskarnas upptäckt kan potentiellt bidra till en djupare förståelse av alkoholberoende hos människor genom att undersöka dess evolutionära rötter.

Alkoholkonsumtion har länge betraktats som ett unikt mänskligt beteende, men denna forskning tyder på att det kan ha betydligt äldre ursprung i vår evolutionära historia. Detta skulle kunna förklara varför alkoholsug är så utbrett i mänskliga populationer över hela världen.

Schimpansen (Pan troglodytes) är, tillsammans med bonoboapan (Pan paniscus), människans närmaste släkting. Den delar nästan 99 procent av sitt DNA med moderna människor, vilket gör den till en viktig art för att förstå vår egen evolution och beteende.

Schimpansens utbredningsområde sträcker sig från Senegal i väst över Västafrika och Centralafrika till Uganda och Tanzania i öst. Arten är starkt hotad med en nuvarande population som uppskattas till mellan 345 000 och 470 000 individer.

Hotet mot schimpanser kommer främst från habitatförlust på grund av avskogning, illegal jakt och sjukdomar. Bevarandeinsatser pågår i flera länder för att skydda denna nära släkting till människan, men utmaningarna är betydande.

Forskningen kring schimpansers alkoholkonsumtion fortsätter, och forskare hoppas kunna genomföra fler studier för att bättre förstå hur djurens alkoholkonsumtion påverkar deras sociala beteende och hälsa. Detta skulle kunna ge ytterligare insikter om vårt eget komplexa förhållande till alkohol.