Ullmark tillbaka på isen, räddar 26 skott

Efter flera veckors frånvaro från isen gjorde den svenske målvaktsstjärnan Linus Ullmark i helgen comeback för Ottawa Senators. Ullmark, som utsågs till NHL:s bästa målvakt förra säsongen, har varit borta från spel sedan Ottawa den 28 december meddelade att 32-åringen skulle ta en paus från hockeyn på obestämd tid av personliga skäl.

Söndagskvällens match mot motståndarna blev Ullmarks första framträdande sedan beskedet om pausen. Ottawa segrade med 4-1, och Ullmark visade prov på den höga kvalitet som gjorde honom till fjolårets Vezina Trophy-vinnare som ligans främsta målvakt.

Innan söndagens match hade Ullmark suttit som reservmålvakt under lagets två föregående matcher, vilket indikerade att en återkomst var nära förestående. Comebacken markerar ett viktigt steg för både Ullmark personligen och för Ottawa Senators som befinner sig i en intensiv period av säsongen.

Den 32-årige målvakten kom till Ottawa från Boston Bruins inför denna säsong i en uppmärksammad spelaraffär. I Bruins etablerade sig svensken som en av ligans absolut främsta målvakter, vilket kulminerade med utmärkelsen som NHL:s bästa målvakt 2023.

Trots den imponerande meritlistan kommer Ullmark inte att representera Tre Kronor i OS i Milano i februari. Det svenska förbundet har valt andra alternativ till den prestigefyllda turneringen, vilket väckt viss förvåning bland hockeyexperter.

Ullmarks frånvaro från den svenska OS-truppen kan delvis förklaras med hans nyliga paus från spel, som skapat osäkerhet kring hans form och tillgänglighet. Sveriges förbundskapten har istället satsat på målvakter med mer kontinuitet i sitt spel under säsongen.

Ottawa Senators, som under flera säsonger kämpat för att nå slutspel, hoppas nu att Ullmarks återkomst ska ge laget stabilitet i en avgörande fas av säsongen. Laget har visat lovande takter under perioder men behöver Ullmarks rutin och kvalitet för att klättra i tabellen.

”Det känns otroligt bra att vara tillbaka,” kommenterade Ullmark efter söndagens match. ”Jag är tacksam för det stöd jag fått från klubben, lagkamraterna och fansen under denna period. Nu handlar det om att blicka framåt och hjälpa laget så mycket jag kan.”

Ullmark har under sin NHL-karriär utvecklats från en lovande talent till en elitmålvakt. Hans resa började i Buffalo Sabres där han spelade under flera säsonger innan genombrottet kom i Boston Bruins. Där utvecklades han till en av ligans mest pålitliga målvakter med imponerande räddningsprocent och ett lågt antal insläppta mål per match.

Vad exakt som låg bakom Ullmarks behov av paus har inte kommunicerats officiellt, och klubben har konsekvent respekterat hans privatliv i frågan. Experter påpekar att den mentala hälsan för idrottare på elitnivå får allt större uppmärksamhet, och att pauser av personliga skäl inte längre är ovanliga i professionell idrott.

För svensken väntar nu en intensiv period med tätt matchande i NHL. Ottawa möter flera tuffa motståndare under de kommande veckorna, och Ullmarks prestationer kommer att vara avgörande för lagets slutspelsambitioner.

Samtidigt får det svenska OS-laget klara sig utan en av landets mest meriterade målvakter när hockeyturneringen i Milano inleds i februari. Sverige har dock historiskt sett haft god tillgång på målvaktstalanger, och förväntningarna på Tre Kronor är som vanligt höga inför den olympiska turneringen.