Amerikanska myndigheter varnar nu för omfattande snöstormar som väntas dra in över flera delstater under de kommande dagarna. Meteorologiska institutet har utfärdat varningar för extremt väder i stora delar av mellanvästern och nordöstra USA, där temperaturerna förväntas sjunka kraftigt med snömängder på upp till 60 centimeter på sina håll.

I Chicago, en av de städer som förväntas drabbas hårdast, har lokala myndigheter redan aktiverat krisplaner och mobiliserat hundratals snöröjningsfordon. Stadens borgmästare uppmanade under gårdagens presskonferens invånarna att begränsa sina resor till det absolut nödvändiga och förbereda sig på möjliga strömavbrott.

”Vi står inför en av de kraftigaste vinterstormarna på flera år,” förklarade meteorologen Jennifer Winters vid National Weather Service. ”Kombinationen av kraftigt snöfall, hårda vindar och extremt låga temperaturer skapar en potentiellt livsfarlig situation för många amerikaner.”

Flygtrafiken påverkas redan märkbart. American Airlines och United Airlines har ställt in över 1 500 flygningar bara under torsdagen och fredagen. På Chicago O’Hare, en av landets mest trafikerade flygplatser, arbetar personal dygnet runt för att hålla banorna öppna, men förseningar och inställda avgångar är oundvikliga enligt flygplatsens talesperson.

Vägtransporter drabbas också hårt. Interstate Highway System, det nationella motorvägsnätet, kan komma att stängas på flera håll när stormen är som värst. Transportdepartementet uppmanar lastbilsförare att planera alternativa rutter eller om möjligt senarelägga leveranser.

För energimarknaden innebär kölden en betydande påfrestning. Naturgaspriserna har redan stigit med närmare 15 procent på terminsmarknaden inför den väntade ökade förbrukningen. Elnätsoperatörer i de drabbade regionerna har förstärkt sin beredskap och vissa kraftverk som normalt står i reserv har aktiverats för att möta den väntade belastningsökningen.

”Vi förbereder oss på en potentiell rekordhög energiförbrukning när miljontals hushåll vrider upp värmen samtidigt,” säger Thomas Reynolds, talesperson för Midwest Power Grid Operator. ”Våra system är dimensionerade för hög belastning, men extrema väderförhållanden testar alltid gränserna för vad infrastrukturen klarar.”

Detaljhandeln rapporterar om rusning till butiker där invånare hamstrar förnödenheter. Walmart och andra större butikskedjor har utökat sina leveranser av varor som batterier, ficklampor, konserver och vatten till de regioner som väntas drabbas. Vissa butiker har redan tömt sina lager av snöskyfflar och avisningsmedel.

För skolorna innebär ovädret stora utmaningar. I Minnesota, Wisconsin och Michigan har många skoldistrikt redan meddelat att man ställer in undervisningen under minst två dagar. Övergången till distansundervisning, som blev vanlig under pandemin, underlättar situationen för vissa skolor, men långt ifrån alla familjer har tillgång till tillförlitlig internet eller utrustning för detta.

Oron är särskilt stor för hemlösa och andra utsatta grupper. I städer som Detroit, Cleveland och Boston har härbärgen utökat sin kapacitet och kommunerna har öppnat tillfälliga värmestugor. Frivilligorganisationer som Röda Korset och Frälsningsarmén har mobiliserat extra resurser för att nå ut till människor som riskerar att frysa ihjäl.

Klimatforskare påpekar att medan enskilda väderhändelser inte kan tillskrivas klimatförändringarna, stämmer mönstret med allt mer extrema väderförhållanden överens med prognoserna för ett förändrat klimat.

”Det kan verka motsägelsefullt att tala om global uppvärmning mitt i en snöstorm, men klimatförändringarna leder till mer instabila vädermönster och fler extrema väderhändelser av alla slag,” förklarar professor David Knowles vid University of Michigan.

Stormen väntas kulminera under helgen för att sedan långsamt avta i början av nästa vecka. Myndigheterna uppmanar allmänheten att följa lokala väderrapporter noggrant och att ta varningarna på största allvar.