USA:s handelsminister Howard Lutnick avvisar krav på att avgå efter att ha erkänt möten med Jeffrey Epstein

I tisdagens senatsförhör tvingades Howard Lutnick, den numera kontroversiella finansmannen, erkänna att han haft flera kontakter med den dömda sexförbrytaren Jeffrey Epstein, trots tidigare påståenden om motsatsen. Avslöjandet har utlöst en våg av kritik från båda sidor av det politiska spektrumet, med allt starkare krav på Lutnicks avgång.

Under förhöret bekräftade Lutnick att han och hans familj besökte Epsteins ö i Karibien så sent som 2012, där de åt lunch tillsammans. Han medgav även att han besökt Epsteins hem året innan, 2011. Dessa erkännanden står i direkt motsats till Lutnicks tidigare uttalanden där han hävdat att han avbrutit all kontakt med Epstein efter ett besök i dennes hem år 2005.

De nya avslöjandena kommer efter att mejlkorrespondens mellan Lutnick och Epstein publicerats i de senaste Epstein-dokumenten som offentliggjorts. Dessa mejl motbevisar tydligt Lutnicks tidigare version av händelseförloppet och relationen mellan de två männen.

Trots de dokumenterade mötena fortsätter Lutnick att tona ned sin relation till den ökände finansmannen. ”Jag hade inga band till honom. Jag hade knappt något med honom att göra,” hävdade Lutnick under förhöret, ett uttalande som nu möts av stor skepsis från både politiskt håll och i finansvärlden.

Jeffrey Epstein, som begick självmord i fängelset 2019 medan han väntade på rättegång för människohandel och sexualbrott mot minderåriga, hade ett omfattande nätverk av kontakter inom finanseliten och politiska kretsar. De fortsatta avslöjandena kring vilka som hade kontakt med honom, och i vilken utsträckning, har skakat om maktens korridorer i USA under flera år.

Senatsförhöret där Lutnick deltog var en del av en bredare granskning av finansvärldens kopplingar till Epstein. Flera senatorer uttryckte stark kritik mot vad de beskrev som Lutnicks bristande transparens och trovärdighet.

Senator Elizabeth Warren, känd för sin kritiska hållning gentemot Wall Street, var särskilt skarp i sin kritik: ”När personer i ledande finansiella positioner inte är ärliga om sina kontakter med dömda brottslingar, undergräver det förtroendet för hela systemet.”

Från republikanskt håll var tonen lika kritisk. Senator Josh Hawley kallade situationen ”djupt problematisk” och efterfrågade ”fullständig transparens” från alla inblandade.

Lutnick, som är ordförande och VD för finansföretaget Cantor Fitzgerald, har under de senaste åren varit en inflytelserik röst på Wall Street. Hans kopplingar till Epstein riskerar nu att allvarligt skada både hans personliga anseende och företagets rykte.

Finansanalytiker menar att avslöjandet kan få långtgående konsekvenser för Cantor Fitzgerald, vars aktiekurs sjönk med flera procentenheter efter nyheten om Lutnicks vittnesmål. ”Förtroendekapital är allt i finansbranschen. När en ledare visar sig ha varit oärlig, påverkar det hela organisationen,” säger Maria Andersson, finansanalytiker på Handelshögskolan i Stockholm.

Cantor Fitzgerald har ännu inte uttalat sig officiellt om situationen, men källor inom företaget uppger för svenska medier att det råder stor oro kring den potentiella imageskadan.

Kraven på Lutnicks avgång växer sig allt starkare, med flera kongressledamöter som öppet kräver att han lämnar sin position. En talesperson för en grupp demokratiska representanter uttalade sig på onsdagen: ”Vi kan inte ha personer i ledande finansiella positioner som medvetet vilseleder allmänheten om sina kopplingar till brottslingar som Epstein.”

Den fortsatta granskningen av Epsteins nätverk väntas avslöja ytterligare kopplingar till högt uppsatta personer inom näringsliv, politik och underhållningsbranschen. Flera rättsprocesser pågår fortfarande mot personer som anklagas för att ha varit delaktiga i Epsteins kriminella verksamhet.

För Lutnick återstår nu att försöka reparera sitt skadade anseende, en uppgift som många bedömare anser vara närmast omöjlig givet omfattningen av hans tidigare förnekanden och de nu avslöjade kontakterna med Epstein.