De röda jordarna söder om Damaskus gömmer en fruktansvärd hemlighet. Benfragment, kotor och lårbensbitar sticker upp ur marken, vittnesmål om den brutalitet som präglade Bashar al-Assads regim. Mitt i det vidsträckta fältet gapar djupa, avlånga hål – massgravar som avslöjats efter diktaturens fall. Syrien står nu inför en monumental uppgift: att utgräva och dokumentera dessa gravar, ett arbete som kan ta åratal att slutföra. Enligt Stephen Rapp, tidigare amerikansk kongressledamot med erfarenhet av att åtala krigsförbrytare i bland annat Rwanda och Sierra Leone, kan tiotusentals kroppar ligga begravda på platsen. Rapp, som arbetar med organisationer som dokumenterar massgravarna, menar att utgrävningarna ger en möjlighet att bekräfta det man redan vet om den dödliga maskin som Assad-regimen upprätthöll.
Rapp beskriver situationen som overklig och jämför den statligt organiserade dödandet med nazisternas illdåd. Tillsammans med två organisationer samlar han in vittnesmål och satellitbilder för att kartlägga omfattningen av massgravarna, som vuxit i antal under det syriska inbördeskriget sedan 2011. Över 150 000 syrier saknas efter kriget, de flesta försvann i regimens fängelsesystem och hördes aldrig av igen. Majoriteten tros ha hamnat i just dessa massgravar runt om i landet. I Najha, en av platserna där massgravar upptäckts, uttrycker Rapp sin chock över omfattningen av grymheterna. Han beskriver för Reuters hur det statligt sanktionerade dödandet är av en omfattning som inte skådats sedan nazitiden.
Invånare i närheten av en militärbas, där en av massgravarna hittades, berättar för nyhetsbyråer om hur de under åren sett en ständig ström av kylbilar dumpa kroppar på platsen. Deras vittnesmål bekräftar den systematiska karaktären av regimens brott. Den oppositionella syriska civilförsvarsgruppen Vita Hjälmarna har fått rapporter om minst 13 massgravar, varav åtta ligger nära Damaskus. De betonar den enorma uppgiften att dokumentera, ta prover och katalogisera kropparna innan identifiering kan ske. Att öppna gravarna är en komplex process som kräver noggrannhet och resurser. Mounir al-Mustafa, Vita Hjälmarnas vice chef, understryker vikten av att följa korrekta procedurer för att säkerställa att bevismaterial bevaras och att offren kan identifieras.
För de anhöriga till de försvunna är väntan outhärdlig. I Izraa, i södra Syrien, tog invånarna saken i egna händer och började gräva upp en massgrav. Där hittades kvarlevorna av över 30 personer, och ytterligare 40 tros ligga begravda. Enligt lokala tjänstemän hade vissa kroppar skottskador i huvudet och ögonen, medan andra verkade ha bränts till döds. Denna desperata handling vittnar om den frustration och sorg som många syrier känner inför den långsamma processen att bringa klarhet i de försvunna personernas öde. Det understryker också behovet av internationellt stöd för att hjälpa Syrien att hantera de omfattande utmaningar som massgravarna representerar.
Bakgrunden till dessa fasansfulla upptäckter är den brutala diktatur som styrt Syrien i decennier. Landet har under al-Assad familjens järnhand präglats av förtryck och systematiska kränkningar av mänskliga rättigheter. Hafiz al-Assad, president mellan 1970 och 2000, formade det politiska systemet med presidenten som både statschef, överbefälhavare och innehavare av den högsta exekutiva makten. Hans son, Bashar al-Assad, ärvde makten år 2000 och implementerade vissa förändringar, men grundsystemet förblev detsamma.
Upproret mot Bashar al-Assads regim, som startade i samband med den arabiska våren 2011, utvecklades snabbt till ett fullskaligt inbördeskrig med omfattande inblandning av utländska makter. Kriget ledde till oräkneliga dödsoffer och en massiv flyktingvåg. Oberoende organisationer som Human Rights Watch och Amnesty International har upprepade gånger rapporterat om al-Assads brutala styre och den statskontrollerade säkerhetspolisen som systematiskt torterade, fängslade och dödade regimkritiker. Massgravarna är ett skrämmande bevis på de övergrepp som begåtts och en påminnelse om det akuta behovet av rättvisa och ansvarsskyldighet för de ansvariga.
