Vanhedrad ukrainsk skeletonåkare Heraskevych tilldelas Frihetsorden av Zelenskyj

På torsdagen stod det klart att den ukrainska skeletonåkaren Vladyslav Heraskevych har tilldelats Frihetsorden av president Volodymyr Zelenskyj efter en uppmärksammad incident under OS i Paris. Heraskevych diskvalificerades av Internationella olympiska kommittén (IOK) efter att ha planerat att tävla med en hjälm som visade bilder på ukrainska krigsoffer.

Frihetsorden är en av de högsta statliga utmärkelserna i Ukraina och delas ut till personer som gjort betydande insatser för att främja nationella intressen, stärka Ukrainas suveränitet eller främja demokratiska värderingar.

President Zelenskyj meddelade utmärkelsen på det sociala nätverket X, där han skrev: ”Ukrainas största tillgång är ukrainare som hyllar sanningen och minnet av de idrottare som dödats av Ryssland.” Presidenten betonade vikten av Heraskevychs symboliska handling som ett sätt att uppmärksamma krigets konsekvenser på den internationella arenan.

Incidenten inträffade när Heraskevych, som är en av Ukrainas främsta vintersportare, ville använda sin plattform under OS för att uppmärksamma det pågående kriget i hemlandet. Hans planerade protest med hjälmen bedömdes dock bryta mot IOK:s regel 50, som förbjuder politiska, religiösa eller rasmässiga demonstrationer eller propaganda på olympiska arenor och anläggningar.

IOK har sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022 intagit en omdiskuterad position. Ryska och belarusiska idrottare tilläts delta i OS i Paris, men endast under neutral flagg. Denna policy har mötts av stark kritik från ukrainskt håll, som menar att idrott och politik inte kan separeras i en tid av krig.

Heraskevych har tidigare gjort sig känd som en stark röst för fred. Under vinter-OS i Peking 2022, som ägde rum strax innan den fullskaliga ryska invasionen, höll han upp ett tecken med texten ”No War in Ukraine” efter en av sina åk. Den gången undgick han påföljder från IOK, men händelsen fick stor uppmärksamhet internationellt.

Enligt ukrainska medier har minst 397 idrottare och tränare dödats sedan invasionens början, och många idrottsanläggningar har förstörts i ryska anfall. Heraskevychs protest syftade till att hedra dessa offer och påminna världen om krigets fortsatta närvaro, trots det olympiska eventet.

”Jag ville visa sanningen om vad som pågår i mitt land. Idrott kan inte existera i ett vakuum från världshändelser,” sa Heraskevych i en intervju efter diskvalificeringen. Han har också betonat att han inte ångrar sitt beslut trots att det kostade honom chansen att tävla.

Utmärkelsen från president Zelenskyj kommer i en tid då Ukraina fortsätter att kämpa för internationellt stöd och uppmärksamhet kring konflikten. Efter över två och ett halvt år av krig har det internationella fokuset på situationen i Ukraina minskat, vilket gör symboliska handlingar som Heraskevychs desto viktigare enligt ukrainska företrädare.

Frihetsorden delas vanligtvis ut till framstående ukrainska medborgare och internationella personligheter som har visat exceptionellt mod och engagemang för landets frihet. Att en idrottare tilldelas orden understryker den särskilda roll som kultur och idrott spelar i Ukrainas nationella motstånd mot invasionen.

Internationella reaktioner på utmärkelsen har varit blandade. Medan människorättsorganisationer och vissa nationella olympiska kommittéer har uttryckt stöd för Heraskevychs handling, har IOK stått fast vid sitt beslut och hänvisat till vikten av politisk neutralitet under de olympiska spelen.

Händelsen belyser den fortsatta spänningen mellan idrottens traditionella strävan efter neutralitet och den ofrånkomliga politiska verklighet som påverkar idrottare från konfliktdrabbade länder.