46 års väntan över – USA är olympiska mästare igen

USA vinner OS-guld i hockey efter 46 års väntan

USA hade spelat två tidigare OS-finaler på den här sidan av millennieskiftet och förlorat båda mot Kanada. Men om utgången var väntad 2002 och 2010 låg en annan förväntan i luften den 22 februari 2026 när lagen möttes i Santagiulia Arena i Milano.

Utanför arenan syntes ett namn på ryggen av de amerikanska hockeytröjorna som stack ut bland de moderna stjärnorna – Eruzione. Mike Eruzione gjorde det avgörande 4–3-målet när USA besegrade Sovjetunionen i Lake Placid 1980, och många faktorer talade för att USA äntligen skulle vinna sitt första OS-guld sedan ”Miracle on Ice” för 46 år sedan.

Bortsett från den tuffa förlängningsmatchen mot Tre Kronor hade USA dominerat turneringen, medan Kanada pressats hårt i sina matcher mot Tjeckien och Finland. Kanadas chanser försvagades ytterligare när lagkaptenen Sidney Crosby tvingades lämna återbud efter en skada i kvartsfinalen.

Sett till målchanser skulle kanske en kanadensisk seger varit mest logisk, men denna dag stod stjärnorna rätt för USA som till slut gick segrande ur vad som utvecklades till ett rafflande drama i ”sudden death”.

Rapporter hade cirkulerat om att USA:s president Donald Trump skulle närvara på finalen, men han fick förhinder. Redan under uppvärmningen fick de amerikanska spelarna känna på stämningen när kraftiga burop sköljde över dem från de kanadensiska supportrarna som dominerade läktarna.

Trots den högljudda kanadensiska publiken var det USA som tog ledningen. Efter en rivstart med högt tempo åt båda håll bröt Matt Boldy dödläget efter sex minuter. Framspelad av Auston Matthews åkte han hela vägen från egen zon, rakt igenom Kanadas stjärnbackar Devon Toews och Cale Makar, innan han lade pucken i nät.

Efter det tidiga underläget blev Kanada än mer offensiva och skapade kvitteringslägen i mängder, men Connor Hellebuyck, som av många ansetts vara turneringens bästa målvakt, höll tätt. Inte ens när Connor McDavid kom helt fri, eller när Kanada fick spela fem mot tre i en och en halv minut, kunde de överlista den amerikanske målvaktsstjärnan.

När det framstod som mest osannolikt att Kanada skulle få in pucken kom kvitteringen. Cale Makar fick tid och utrymme att sikta in sig från höger, och hans dragskott satt perfekt intill bortre stolpen. 1-1 var ett faktum.

Bara minuten in i tredje perioden hade Toews ett öppet mål från nära håll, men Hellebuyck lyckades på något sätt sträcka ut sin klubba och rädda. Trots ytterligare jättelägen, utvisningar och chanser för båda lagen att avgöra i numerärt överläge var ställningen fortsatt 1-1 efter ordinarie matchtid.

Kanada ledde skottstatistiken med 41-26, men det var svårt att förutse vem som skulle vinna förlängningen. Skulle det bli Hellebuycks storspel eller Kanadas stjärnoffensiv som avgjorde?

Hellebuyck fortsatte att vara omutlig och gav sitt lag chansen att avgöra. När läget kom var det Jack Hughes som tog tillfället i akt och placerade in 2-1 med ett dragskott förbi Jordan Binningtons benskydd, en minut och 41 sekunder in i förlängningen.

Vild glädje och eufori utbröt i det amerikanska laget, i scener som påminde om de historiska bilderna från Lake Placid nästan ett halvsekel tidigare. När spelarna senare stod uppradade för att ta emot sina guldmedaljer var det inte oväntat Connor Hellebuyck som fick de högsta hyllningarna.

USA:s väg till guldet representerar en historisk prestation för amerikansk hockey, som har vuxit sig allt starkare på den internationella scenen. Med detta första OS-guld sedan den legendariska segern 1980 befäster USA sin position som en av världens ledande hockeynationer. För Kanada, som tidigare dominerat OS-turneringar, blir silvermedaljen en besvikelse, särskilt med tanke på deras många målchanser under finalen.