Lindsey Vonns otroliga saga: Från återkomst till OS-hopp

Sagan om tjejen från Minnesota var redan fantastisk när hon drog sig tillbaka från den alpina cirkusen 2019. Den blev ännu mer anmärkningsvärd när hon som 40-åring beslutade sig för att göra comeback efter sex års frånvaro – med en protes i högerknäet.

Efter att ha tystat tvivlarna och återigen blivit en vinnare i världscupen såg allt ut att gå som på räls mot OS. Men plötsligt kraschar hon och sliter av korsbandet i vänsterknäet.

Om Lindsey Vonn vinner guld i söndagens störtlopp kommer manusförfattarna i Hollywood inte behöva anstränga sig. Tjejen bakom den mest uppmärksammade starten i vinter-OS har redan skapat historien själv – en berättelse som blir svår att överträffa.

Alla var dock inte lika positiva när Vonn meddelade sin comeback. Den tidigare motståndaren Sonja Nef från Schweiz menade att ”Lindsey klarar inte av ett liv där hon inte är i centrum för uppmärksamheten”. En annan före detta konkurrent, österrikiskan Michaela Dorfmeister, tyckte att Vonn borde uppsöka psykolog.

”De där kommentarerna gjorde verkligen ont,” berättade Lindsey Vonn under en presskonferens i Cortina tidigare i veckan, där hon även avslöjade att hon dragit av korsbandet men ändå tänkte delta i OS.

I en intervju med Yahoo påpekar Vonn att hon har svårt att se liknande kritik mot manliga åkare som gör comeback. Hon jämför med österrikaren Marcel Hirscher som återvände 2024 efter fem års uppehåll: ”Han fick stående ovationer från hela skidvärlden för sin comeback,” säger Vonn.

Inför söndagens OS-störtlopp fick hon mer kritik när idrottsmedicinspecialisten Brian Sutterer ifrågasatte om Vonn berättat hela sanningen om sin korsbandsskada. Vonns svar kom omgående: ”Mitt korsband fungerade perfekt fram till förra fredagen. Bara för att något verkar omöjligt betyder det inte att det faktiskt är omöjligt. Och ja, mitt korsband är 100 procent av, inte 80 och inte 50. Det är helt borta,” skrev hon på X.

Lindsey, som då bar efternamnet Kildow, stod på skidor redan som tvååring. I Buck Hill-backen tränade hon tidigt med Erich Sailer, och när hon behövde större utmaningar flyttade familjen till Vail i Colorado. Vid OS i Salt Lake City 2002 imponerade hon som 17-åring med en sjätteplats i kombinationen.

Två år senare stod hon för första gången på prispallen efter ett störtlopp i just Cortina. När hon drog sig tillbaka efter VM i Åre 2019 hade hon samlat på sig 82 världscupsegrar och elva OS- och VM-medaljer.

Karriären hade dock tagit ut sin rätt. ”Min kropp är så skadad att den inte går att reparera,” sade Vonn vid avskedet i Åre. Men där hade hon fel. Efter att ha haft svåra smärtor och knappt kunnat gå normalt, besökte hon 2024 knäkirurgen Martin Roche i Florida som opererade in en protes av titan i hennes högerknä. Smärtorna försvann nästan omedelbart efter att svullnaden lagt sig, och tankarna på en comeback började ta form.

Återkomsten till världscupen var till en början trevande. Med hjälp av sin norske vän och störtloppskollega Aksel Lund Svindal, som hjälpte henne att slipa bort tekniska brister, lyckades hon vända trenden. Den 12 december förra året i St. Moritz gjorde hon det få trodde var möjligt – som 41-åring stod hon återigen högst upp på prispallen efter ett världscupstörtlopp. Några veckor senare i Zauchensee upprepade hon bedriften och tog sin 84:e världscupseger.

Framgångarna gjorde henne till favorit att upprepa OS-guldet från Vancouver för 16 år sedan. Men så kom fallet i Crans-Montana och röntgenbilderna som visade ett avslitet korsband i vänsterknäet.

”Jag är en sådan där tjej som alltid klättrade högst upp i träden,” svarade Vonn i veckan på frågan om vad som driver henne att aldrig ge upp.

När Aksel Lund Svindal försökte beskriva Vonns storhet sade han enkelt: ”Hon har grit” – vilket kanske bäst översätts som järnvilja eller beslutsamhet.

Om det är Lindsey Vonns behov av uppmärksamhet eller hennes genuina kärlek till skidåkning som drivit henne tillbaka spelar egentligen ingen roll – kanske är det en kombination.

Tredje bästa tid i det sista träningsåket, bara 37 hundradelar efter landsmaninnan Breezy Johnson, visar att allt är möjligt. Skulle hon lyckas vinna OS-guld som 41-åring, med knäprotes och avslitet korsband, i favoritbacken där hon för första gången stod på prispallen för 22 år sedan, har OS-historien fått ett nytt mirakel.

På frågan om hon kommer att vara rädd citerade Vonn sin älskade tränare Erich Sailer, vars grav i Österrike hon besökte på väg till OS: ”Det är bara 90 sekunder. Vad är 90 sekunder av ett liv. Det är ingenting. Du klarar det.”

Damernas OS-störtlopp startar 11.30 söndag 8 februari.