Fotbollspampen kan ta över Frankrikes tredje största stad

Det blåser upp till Europas största demokratiska övning denna helg. På söndag, och även nästa söndag, ska närmare 35 000 borgmästare väljas runt om i Frankrike. Valkretsarna varierar dramatiskt i storlek – från små byar med bara en handfull röstberättigade till storstäder som Lyon med över en halv miljon invånare.

I Lyon har en välkänd profil från idrottsvärlden kastat sig in i borgmästarvalet – Jean-Michel Aulas. Den tidigare ordföranden för fotbollsklubben Olympique Lyonnais (1987–2022) är en legendarisk gestalt inom fransk fotboll med en imponerande meritlista.

När Aulas, en framgångsrik affärsman, tog över OL i slutet av 1980-talet befann sig klubben i ekonomisk kris och spelade i andradivisionen. Tjugo år senare hade han förvandlat klubben till en stormakt – Forbes rankade då Lyon som världens 13:e mest värdefulla fotbollsklubb. Under hans ledning vann herrlaget sju raka ligatitlar. Damfotbollen blomstrade också under Aulas ledning, med 18 ligatitlar hittills, den senaste från förra säsongen.

Opinionsmätningarna ger Aulas goda chanser inför valet. Han har dessutom fått stöd från några av fotbollsvärldens största namn, däribland Karim Benzema, Ballon d’Or-vinnaren från 2022.

”Jean-Michel Aulas har allt för att lyckas. Det är en person som folk lyssnar på, någon med massor av erfarenhet som vet vart han är på väg. Det visade han inom fotbollen, där han tog Lyon från botten till toppen,” säger Benzema i en intervju med tidningen L’Équipe.

Även den tidigare Lyon-spelaren Bafétimbi Gomis har uttryckt sitt stöd för den tidigare klubbpresidenten.

Det franska borgmästarvalet genomförs i två omgångar, där de två kandidaterna med flest röster i första omgången går vidare till en avgörande runda. Detta system uppmuntrar ofta breda politiska koalitioner, något som Aulas redan har visat prov på. Han har samlat flera mitten- och högerpartier bakom sin kandidatur, inklusive det franska regeringspartiets kandidat och representanten för det traditionella högerpartiet. Opinionsmätningarna ger honom mellan 40 och 45 procent inför första valomgången.

Stadens nuvarande borgmästare, miljöpartisten Grégory Doucet, ligger omkring 35 procent i mätningarna med sin rödgröna allians. Doucet har inte varit sen att påpeka potentiella intressekonflikter med Aulas kandidatur, framförallt det faktum att Aulas fortfarande är vice ordförande i Frankrikes fotbollsförbund och ordförande för damernas högstaliga.

Kritiken mot Aulas har intensifierats under valkampanjen. Nyligen publicerade en grupp kända Lyon-bor en debattartikel där de ifrågasätter hans nära kopplingar till det franska näringslivet och landets arbetsgivarförening. Dessutom har Aulas självt erkänt vissa svårigheter med det politiska spelet. Efter den första tv-sända debatten medgav han att det inte var hans ”rätta element” och hoppade sedan över nästa debattillfälle.

Kontroverser har också blossat upp kring Aulas förslag att hedra Quentin Deranque, en högerradikal aktivist som dödades i sammandrabbningar med vänsterautonoma i Lyon den 14 februari, med ett fotografi i stadens stadshus. Detta har väckt starka reaktioner, särskilt från vänstern, som även påmint väljarna om att Aulas under sin tid som klubbordförande anklagats för att ha överseende med extremhöger-element bland Lyons fotbollssupportrar.

”Som ordförande för Olympique Lyonnais har jag alltid fördömt våld på tuffast möjliga sätt,” försvarade sig Aulas i ett uttalande.

En intressant aspekt av Aulas valkampanj är att han konsekvent profilerat sig som en ”Lyonnais” – en äkta Lyon-bo – snarare än en traditionell politiker. Detta verkar ha resonerat med många väljare, även om avståndet till den rödgröna koalitionen har minskat något under den senaste veckan.

Det är inte ovanligt att idrottsprofiler och affärsmän tar steget in i politiken. Silvio Berlusconi kombinerade sin roll som AC Milans ordförande med att vara Italiens premiärminister, medan Mauricio Macri gick från att leda fotbollsklubben Boca Juniors till att bli Argentinas president. I Sverige har vi sett den omvända rörelsen med Fredrik Reinfeldt, som efter sin tid som statsminister blev ordförande för Svenska fotbollförbundet.

På söndagskvällen kommer vi få en första indikation på om Jean-Michel Aulas, mannen som förvandlade Olympique Lyonnais från en medioker klubb till en europeisk stormakt, får förtroendet att styra Frankrikes tredje största stad. Skulle han lyckas skulle det markera ännu en remarkabel karriärväxling i en redan anmärkningsvärd livshistoria.