Familjearvet inspirerar Brock Nelson i jakten på historiskt OS-guld

– Från vad jag har förstått så är det något vi kommer att få ångra väldigt mycket om vi inte vinner det här, säger slagskämpen Brady Tkachuk efter semifinalsegern mot Slovakien.

Söndagens OS-final mot Kanada blir den viktigaste matchen i karriären för 26-åriga Brady. Tillsammans med storebror Matthew, 28, har han chansen att åstadkomma något som deras far, Keith Tkachuk, inte lyckades med 2002. Då blev det finalförlust med 2–5 hemma i Salt Lake City mot den nordamerikanska grannen i norr.

Men familjen Tkachuk är inte den enda med stolta olympiska traditioner i det amerikanska landslaget. I jämförelse med en annan spelares familjehistoria bleknar faktiskt deras arv betydligt.

I norra Minnesota finns ett litet samhälle vid namn Warroad med cirka 2 000 invånare – möjligen bygden i världen med flest OS-medaljer per capita. Härifrån kommer bland andra den tidigare NHL-spelaren Henry Boucha, som tog silver i japanska Sapporo 1972, och Gisele ”Gigi” Marvin som under sin karriär förlorade två OS-finaler på damsidan, i Vancouver 2010 och Sotji 2014.

Men de mest imponerande olympiska framgångarna i Warroad är koncentrerade till samma släkt – familjen Christian. Först ut var Gordon Christian som tog silver i Cortina d’Ampezzo 1956. Ännu bättre gick det fyra år senare för hans yngre bröder Roger och Bill, födda 1935 respektive 1938.

Båda var med i truppen som vann USA:s första olympiska guld i Squaw Valley 1960 – det som ibland omnämns som ”det bortglömda miraklet”. Det amerikanska laget bestod enbart av amatörer och var tippade i botten, men lyckades ändå slå alla favoriter, inklusive Kanada och Sovjet.

– Vi fick höra att vi levde i en drömvärld om vi förväntade oss att vinna guld. Grejen var att folk inte visste hur bra mina Minnesota-killar verkligen var. Särskilt bröderna Christian, sade lagets tränare Jack P. Riley efter turneringen.

Trots den historiska triumfen skulle guldet i framtiden komma att hamna i skuggan av det som inträffade 20 år senare. I det berömda ”The Miracle on Ice”-laget ingick Bill Christians son, Dave Christian, som i och med det sensationella OS-guldet i Lake Placid 1980 upprepade samma bedrift som hans far och farbror hade lyckats med.

Nu märks en tredje generation av den exceptionella hockeyfamiljen på isen i Milano – och ja, det kan mycket väl bli ett OS-guld till. I det amerikanska landslag som, i motsats till upplagorna 1960 och 1980, kom till Italien som en av de tunga guldfavoriterna ingår Colorados forward Brock Nelson – barnbarn till Bill Christian och systerson till Dave.

Dave Christian befinner sig nu i Milano och berättade nyligen i The Athletic att det är första gången han besöker ett OS sedan han och övriga i laget från 1980 tände den olympiska elden på invigningen i Salt Lake City för 24 år sedan.

– Jag är bara så glad att han är här. Bara det faktum att Brock är en olympier betyder otroligt mycket. En gång olympier, alltid en olympier. Jag växte upp med den drömmen, tack vare mina farbröder och min pappa. Det har alltid varit min dröm, sade 66-årige Dave Christian strax före gruppmatchen mot Lettland där Brock Nelson gjorde två mål.

– Jag kan inte ens beskriva vad det betyder att Brock nu har samma möjlighet.

Efter att ha bevittnat sin brors framfart på plats 46 år tidigare kan Brock Nelsons mamma nu få uppleva något liknande med sin son i händelsernas centrum.

– Det är så svårt att förstå det här. Jag hade turen att vara i Lake Placid 1980 i hela två veckor. Att komma hit och nu titta på min son, efter att ha sett min bror, gör det så mycket mer känslosamt för oss, säger Jeri Christofferson.

Hittills är det bara Tre Kronor som har pressat USA till en förlängning i årets turnering. I övrigt har det blivit enkla segrar för det amerikanska laget där Brock Nelson haft sin roll i fjärdelinan.

Med sitt svåröverträffade hockeyarv har han ingen anhörig i livet, likt bröderna Tkachuk, som kan berätta för honom hur jobbigt det skulle vara att förlora en OS-final. Bara om det härliga som väntar vid seger.

– Det är ganska coolt att det har uppstått en möjlighet att sluta cirkeln här för vår familj. Det är faktiskt helt galet när man tänker på det, att vi har fem familjemedlemmar som är olympier med min morfar, hans två bröder och son – och nu jag, säger Brock Nelson.

Efter 6–3-segern mot Danmark i gruppspelet fick han i ett känslosamt ögonblick syn på sin morbror Dave på läktaren.

– Jag såg att han vinkade när vi var på väg ut. Jag är så stolt över att han kom hela vägen hit för att stötta mig och dela det här med mig, säger Nelson.

För 88-årige morfar Bill var flygresan däremot för tuff. Guldhjälten från 1960 uppges dock, i egenskap av Brocks största fan, sitta bänkad med övriga familjen hemma i Warroad när pucken släpps mot Kanada i söndagens final.

USA har tidigare vunnit OS-guld i ishockey endast två gånger – 1960 och 1980 – båda gångerna mot alla odds med amatörspelare. Nu finns chansen för en tredje triumf, denna gång med ett stjärnspäckat NHL-lag där familjetraditioner och olympiskt arv står på spel.

Matchen mot Kanada börjar klockan 14.10 på söndag.