Svenska fotbollslandslaget står inför ödesmatch mot Polen

De har VM-ödet i sina händer och miljontals svenskars fotbollsnerver vid sina fötter. Efter segern mot Ukraina i första playoff-steget står nu det svenska landslaget inför en avgörande final mot Polen – en match som kan ta dem till fotbolls-VM.

Trots en svag höst där allt verkade falla isär, har landslaget fått en oväntad chans. Under ledning av Graham Potter har laget genomgått en anmärkningsvärd förändring. Potter har med sin tydlighet och personlighet skapat ett lag där spelarna nu verkar spela FÖR sin förbundskapten, inte bara med honom.

Det mest slående i denna transformation är hur snabbt supportrarnas engagemang har återvänt. Under höstens kvalspel var den smärtsamma känslan att spelarna själva inte verkade bry sig, vilket naturligt nog ledde till att supportrarna också tappade intresset. Men nu, efter Viktor Gyökeres tredje mål i segern mot Ukraina, märktes genast ett enormt engagemang från supportrar genom mejl och mobilmeddelanden.

Onsdagens match på Nationalarenan klockan 20:45 mot Polen blir ingen kväll för personer med svaga nerver. En av spelarna som kommer att hantera denna nervositet är Herman Johansson, vars resa till landslaget är allt annat än konventionell.

Vid 22 års ålder spelade Johansson fortfarande i division 1 med Sandviken samtidigt som han arbetade som elevassistent. Han hade fyllt 23 när han skrev på för Mjällby, och det senaste halvåret har varit exceptionellt för honom – SM-guld, flytt till FC Dallas i USA och landslagsdebut.

Inför matchen mot Ukraina förstod Johansson att han troligen skulle få starta, och nerverna slog till på ett sätt som han aldrig tidigare upplevt. Trots erfarenhet av viktiga matcher med Mjällby var känslan nu helt annorlunda – så mycket stod på spel i en enda match.

”Det han nu upplevde skapade helt andra känslor,” berättar källor nära spelaren. Johansson hanterade nervositeten genom att prata med lagkamrater och ringa hem, men framförallt genom att acceptera att nerverna fanns där och att det var okej.

För Johansson var landslaget länge en nästan ouppnåelig dröm. I en tidigare intervju med lokaltidningen BLT sade han att landslaget skulle betyda mer än proffslivet – en enda landskamp, sedan skulle han vara så nöjd att han kunde lägga av. Nu kan dessa planer behöva justeras. Mot Ukraina fick han för första gången starta i landslaget, och mot Polen kan han mycket väl få göra det igen.

Potters taktiska upplägg är dock inte utan risker. Mot Ukraina sjönk Sverige ner för mycket i första halvlek, vilket gjorde laget baktungt. Trebackslinjen blev en låg femma och Sverige fokuserade på att täta ytor enligt Potters plan.

Mot Ukraina fungerade detta relativt väl eftersom motståndarna inte skapade särskilt mycket trots stort bollinnehav. Mot Polen, som har superstjärnan Robert Lewandowski i sina led, skulle en liknande defensiv inställning kunna bli problematisk. Det är inget att rekommendera att Polen tillåts mata inlägg mot en av världens främsta anfallare.

För två år sedan befann sig Sverige i en liknande situation – en playoff-final mot Polen med en VM-plats på spel. Då stoppade Sverige inläggen mot Lewandowski, men han gjorde ändå mål på straff och Polen vann.

Polen har fortfarande Lewandowski, men Sverige har nu flera fördelar. Viktor Gyökeres är i storform, jämförbar med Zlatans bästa dagar. Dessutom har Sverige denna gång fördelen av hemmaplan, med tiotusentals hängivna fans som kommer att fylla Nationalarenan.

Allt är upplagt för en nervpirrande fotbollskväll där svenska folkets VM-drömmar antingen kommer att förverkligas eller krossas på 90 minuter – eller kanske efter förlängning och straffar. Oavsett vilket kommer det att bli en kväll att minnas för svensk fotboll.