Kanada nära fiasko efter rysarmatch mot Tjeckien

I en tät kvartsfinal lyckades Kanada överleva tjeckisk överraskning

– Vi visste att det inte skulle bli enkelt. De pressade oss ordentligt, så det var en härlig känsla att se pucken gå in, förklarade matchhjälten Mitch Marner för TV4 efter Kanadas dramatiska kvartsfinalvinst mot Tjeckien.

Det stjärnspäckade kanadensiska laget anlände till Milano med endast en målsättning – att försvara sin status som ishockeystormakt genom att vinna ytterligare ett VM-guld. Som förväntat dominerade de gruppspelet med tre raka segrar, inklusive en övertygande 5–0-vinst mot just Tjeckien som då framstod som oorganiserade och oharmoniska.

Tjeckien, som slutade trea i sin grupp, tvingades gå omvägen via åttondelsfinal mot Danmark. Även om de vann den matchen var prestationen långt ifrån övertygande. Men när onsdagens kvartsfinal väl började var det ett helt annat tjeckiskt lag som äntrade isen i Milano.

Matchen utvecklades till en nervkittlande uppgörelse där Kanada under långa perioder var minuter från att bli utslagna. Inte ens när Kanadas 19-årige sensation Macklin Celebrini gav sitt lag ledningen med 1–0 efter bara tre minuters spel lät sig tjeckerna nedslås. Istället lyckades de både kvittera och ta ledningen med 2–1 innan den första perioden var över.

I början av andra perioden fick Kanada spela i numerärt överläge, och där föll tjeckerna till föga när Nathan MacKinnon utjämnade till 2–2. Därefter höll Kanada ett otroligt högt tempo genom hela mittenperioden, men den tjeckiske målvakten Lukas Dostal storspelade och hindrade kanadensarna från att ta ledningen.

Ett betydande bakslag för Kanada inträffade i början av andra perioden då lagkaptenen och superstjärnan Sidney Crosby tvingades lämna isen på grund av en skada och inte kunde återvända till spel.

– Han är en stor ledare både i omklädningsrummet och på isen så jag hoppas han mår bättre, och att det inte är något alltför allvarligt, kommenterade Marner efter matchen.

I den tredje perioden lyckades Tjeckien reducera tempot och skapa farliga kontringsmöjligheter. Med knappt åtta minuter kvar utnyttjade Ondrej Palat just en sådan möjlighet och gav Tjeckien ledningen med 3–2. Pressen på Kanada var nu enorm – att åka ur i kvartsfinalen skulle ha betraktats som ett katastrofalt misslyckande för den stolta hockeynationen.

Med endast tre och en halv minut kvar av ordinarie tid lyckades Kanada kvittera till 3–3, vilket också blev slutresultatet innan förlängningen tog vid. I det tre-mot-tre-spel som följde inledde Tjeckien starkast, men den kanadensiske målvakten Jordan Binnington visade prov på världsklass med ett par avgörande räddningar. Detta gav till slut Mitch Marner chansen att avgöra matchen och säkra semifinalplatsen för Kanada med sitt 4–3-mål.

– En tuff förlust för oss naturligtvis, men vi ska vara stolta över det vi gör. Vi möter de bästa men vi spelade med mycket hjärta, reflekterade Tjeckiens David Tomasek i en TV4-intervju efter nederlaget.

Med segern i bagaget är Kanada nu klara för semifinal. Om Sverige vinner sin kvartsfinal mot USA, som spelas senare under onsdagskvällen, blir det Kanada som blir Tre Kronors semifinalmotståndare.

I onsdagens första kvartsfinal säkrade Slovakien överraskande en semifinalplats när de relativt enkelt besegrade Tyskland med 6–2. Tyskarna höll jämna steg i den första perioden, men i den andra avgjorde Slovakien när de med tre snabba mål inom loppet av drygt sex minuter utökade från 1–0 till 4–0.

Slovakien vann för övrigt Sveriges grupp efter att ha reducerat till 5–3 i slutminuterna när Tre Kronor och Slovakien möttes i den sista gruppspelsmatchen. Det målet innebar att Slovakien gick direkt till kvartsfinal och fick ett på pappret enklare motstånd i form av Tyskland.

För Sveriges del medförde samma situation att laget slutade på tredje plats och tvingades ta vägen via åttondelsfinal mot Lettland, som de vann med 5–1. Nu väntar USA i kvartsfinalen, en match som startar 21.10 på onsdagskvällen.