”Läkaren visste inte om jag skulle kunna spela handboll igen”

När Mikael Appelgren i fjol lämnades utanför VM-truppen verkade hans landslagskarriär vara på väg mot slutet. Dessutom spelade han en undanskymd roll i tyska Rhein-Neckar Löwen. Men nu, inför handbolls-EM på hemmaplan, har målvaktsveteranen med det karakteristiska långa blonda håret återvänt mellan stolparna med förnyad energi.

Sommarens flytt till det ungerska Champions League-laget Veszprem har visat sig vara ett lyckokast för 36-åringen, som fått en rejäl nytändning i karriären.

”Jag har inte fått spela så mycket som jag velat i Tyskland de senaste åren, men i Veszprem får jag både träna med och spela mot bättre spelare i Champions League. Man anpassar sig efter den miljön man är i och den här utmaningen har verkligen varit stimulerande,” säger Appelgren, som nu blivit förstemålvakt i sin nya klubb.

Den 36-årige målvakten, med Kroppskultur i Uddevalla som moderklubb, debuterade i landslaget 2011 och har sedan dess samlat på sig över 100 landskamper. Men vägen tillbaka till landslaget har varit allt annat än spikrak.

Inför OS i Tokyo 2021 drabbades Appelgren av dubbla skador som hotade hela karriären – en avsliten sena i axeln och en oväntad allvarlig knäskada.

”Jag hade en benbildning bakom knäskålen och läkaren sade till mig att de inte visste om jag skulle kunna spela handboll igen,” berättar Appelgren och tillägger att man som elitidrottare tar mycket för givet. ”Man tror att man är som en formel 1-bil. Åker in i depån, reparerar sig och sedan är det ut och köra igen. Så blev det inte riktigt.”

Rehabiliteringsperioden blev både längre och svårare än väntat. ”När man skadar sig blir det en berg-och-dalbana och under den tuffaste tiden var det svårt, men jag har alltid haft i skallen att jag ska tillbaka,” förklarar han.

Appelgrens pånyttfödelse har imponerat på förbundskapten Michael Apelgren, som valde att ta med ”Äpplet” i EM-truppen framför bland annat Tobias Thulin, som Apelgren tränar i sitt klubblag Pick Szeged i Ungern.

Nu konkurrerar Appelgren med Fabian Norsten, som var förstemålvakt i höstens träningslandskamper mot Spanien, och Andreas Palicka, som är tillbaka efter långtidsskada. Frågan är vem förbundskaptenen kommer att välja som förstaval i EM och vem som får sitta på läktaren under respektive match.

I de senaste träningsmatcherna mot Brasilien i början av januari fick Appelgren starta i båda matcherna. När Andreas Palicka sedan drabbades av en blödning i ögat efter att ha träffats av ett skott i ansiktet i den andra matchen, förstärktes intrycket av att Appelgren går in som förstemålvakt i turneringen.

Förbundskapten Apelgren vill dock inte låsa fast sig vid någon uppställning inför EM. ”Äpplet har blandat om korten genom att bli förstemålvakt i Veszprem. Det här är lite klurigt,” medger förbundskaptenen och tillägger att han tror att alla tre målvakterna kommer att få speltid under turneringen.

Mikael Appelgren ser konkurrensen som något positivt. ”Vi målvakter är ett litet lag i laget och så länge vi jobbar tillsammans och sporrar varandra tror jag bara att den här situationen kan vara en fördel,” säger han.

Det svenska landslaget går in i EM med revanschlust efter fjolårets historiska bottennapp i VM där man slutade på en 14:e plats. Trots att Appelgren inte var med i den truppen delar han lagkamraternas känslor.

”Jag känner mig väldigt motiverad, framför allt över att få göra det här tillsammans med det här laget,” säger Appelgren, som har stor respekt för premiärmotståndaren Nederländerna i det som kan bli en nyckelmatch för Sveriges chanser att avancera till huvudrundan.

”Det är ett lag på uppgång med många bra spelare ute i Europa. Det kommer att vara nerver inblandade, men vi har många erfarna spelare och hemmaplan,” avslutar Appelgren.

Sverige inleder EM på lördag i Malmö mot Nederländerna. Övriga motståndare i gruppspelet blir Georgien och Kroatien. Handbolls-EM spelas mellan 15 januari och 1 februari i Sverige, Danmark och Norge, med Malmö och Kristianstad som svenska spelorter.