OS-guldmedaljör klar för ”dopnings-OS” – utmanar avstängning genom att tävla ren

I helgen meddelade den amerikanske simmaren Hunter Armstrong att han kommer att delta i de kontroversiella Enhanced Games i Las Vegas i maj. Armstrong, som tog VM-guld på 100 meter ryggsim 2024 och är olympisk mästare på 4×100 meter frisim, blir därmed den andra stora simstjärnan efter brittiske Ben Proud som tackat ja till tävlingen som kallats ”dopnings-OS”.

– Om jag inte är med i Enhanced förlorar jag allt. Om jag går med har jag åtminstone en chans att inte förlora allt, säger Armstrong till ESPN.

Enhanced Games har väckt starka reaktioner inom idrottsvärlden sedan planerna presenterades. Grundkonceptet är kontroversiellt – tävlingen tillåter och uppmuntrar till och med användning av preparat som normalt är förbjudna enligt antidopningsreglerna. Med andra ord: deltagarna får dopa sig.

Trots kritiken har projektet gått från idé till verklighet. I maj kommer den första upplagan av Enhanced Games att genomföras i Las Vegas med tävlingar i tre grenar: simning, friidrott och tyngdlyftning.

Armstrongs beslut är överraskande då han, till skillnad från många andra deltagare, fortfarande är aktiv på toppnivå. De flesta som tidigare tackat ja är antingen idrottare som avslutat sina karriärer, utövare strax under eliten, eller personer som redan är avstängda från ordinarie tävlingar.

Den 25-årige amerikanen har en imponerande meritlista med 18 medaljer från OS och långbane-VM. Han har även varit världsrekordinnehavare på 50 meter ryggsim. Trots framgångarna har den ekonomiska tryggheten uteblivit – något som Armstrong anger som främsta skäl till sitt beslut.

– Jag hade ryggen mot väggen, förklarar han för ESPN.

I en tidigare intervju med simsajten Swimswam berättade Armstrong om hur han efter sitt framgångsrika 2024 förväntat sig att sponsoravtal skulle trilla in, men att inget hände. Det senaste året beskriver han som ekonomiskt mycket svårt.

Simningen har generellt haft svårt att skapa tävlingsformat som genererar betydande prispengar för utövarna. Till skillnad från exempelvis friidrottens Diamond League finns få möjligheter för simmare att tjäna pengar på sin sport utanför de stora mästerskapen.

Internationella simförbundet World Aquatics reagerade redan i juni förra året med att meddela att idrottare som deltar i Enhanced Games kommer att förbjudas att ställa upp i förbundets sanktionerade tävlingar, inklusive VM och OS.

Det är detta förbud Armstrong nu utmanar – han har nämligen deklarerat att han tänker delta i Enhanced Games utan att använda några otillåtna medel. Hans plan är att fortsätta sin OS-satsning mot Los Angeles 2028, trots beslutet att ställa upp i den kontroversiella tävlingen.

– Ingen vet egentligen vad som kommer att hända, och ingen har kunnat ge mig ett svar. Eftersom jag inte får ett svar genom att vänta tar jag därför en chansning, säger Armstrong till ESPN.

Enligt Armstrong har de advokater han konsulterat sagt att simförbundet inte borde kunna stoppa honom från mästerskap om han fortsätter att vara tillgänglig för dopningskontroller, redovisar sin vistelseort och inte tar några förbjudna preparat.

Enhanced Games har redan försökt utmana World Aquatics beslut juridiskt, men fick nyligen avslag i första instansen. Med Armstrongs ställningstagande har arrangörerna nu fått ytterligare en möjlig väg att driva frågan i domstol.

Prispengarna i Enhanced Games är avsevärt högre än i traditionella simtävlingar. Varje gren har en prispott motsvarande 4,6 miljoner kronor, där hälften går till vinnaren. Därtill kommer bonusar för världsrekord på runt 9 miljoner kronor samt individuella startpengar vars storlek varierar mellan deltagarna.

Bland övriga toppidrottare som tackat ja till tävlingen finns den amerikanske sprintern Fred Kerley, som har både OS-silver och OS-brons i sin meritlista.

Debatten om Enhanced Games roll i idrottslandskapet lär intensifieras när tävlingen närmar sig, särskilt med tanke på Armstrong och andra aktiva toppidrottares deltagande. Frågan om huruvida idrottare kan delta utan att dopa sig och ändå bibehålla sin rätt att tävla i ordinarie mästerskap återstår att se, och kan komma att avgöras i domstol.