Överraskades av vännerna när han säkrade finalplatsen

Svenske freestyleåkaren Martin Nordqvist säkrade en plats i OS-finalen i big air efter en imponerande insats under kvaltävlingarna i Livigno. Med tre starka åk visade 21-åringen från Gävle att han är redo att mäta sig med världseliten på den största av idrottsscener.

Nordqvist, som är den enda svenska representanten i big air-tävlingen, presterade med en jämnhet som imponerade på både domare och publik. Hans tekniskt svåra trick kombinerade med en kontrollerad landning gav honom tillräckligt höga poäng för att avancera till finalen, där endast de tolv bästa åkarna får delta.

– Det känns helt otroligt. Att få representera Sverige i OS är en dröm som går i uppfyllelse, men att faktiskt ta sig till final på första försöket är nästan för bra för att vara sant, säger Nordqvist till SVT Sport efter kvaltävlingen.

Men det var inte bara prestationen på snön som gjorde dagen speciell för OS-debutanten. Efter sitt sista kvalåk väntade en stor överraskning. Hans bror och flera nära vänner, som enligt Nordqvist själv inte skulle närvara vid tävlingarna, stod plötsligt vid målområdet för att fira hans framgång.

– Jag blev helt chockad när jag såg dem där. Brorsan säger han hade sagt det tidigare men jag har inget minne av det. Det betyder så otroligt mycket att ha dem här, särskilt nu när det gått så bra, berättar en märkbart rörd Nordqvist.

Vägen till OS har varit lång för den talangfulle freestyleåkaren från Gävle. Efter flera år av intensiv träning och tävlingar runt om i världen, fick han i november beskedet att han kvalificerat sig till vinterspelen. Sedan dess har förberedelserna varit intensiva med särskilt fokus på de tekniskt krävande trick som krävs för att nå framgång i big air.

Big air-disciplinen, som gjorde olympisk debut under vinter-OS i Pyeongchang 2018, har snabbt blivit en publikfavorit med sina spektakulära hopp och avancerade trick. Åkarna får tre försök där de bedöms på svårighetsgrad, höjd, utförande och landning.

Nordqvists förbundskapten Peter Lind är imponerad över den unge åkarens prestationer under dagens kval.

– Martin har verkligen levererat under press. Att hantera sitt första OS med ett sådant lugn visar vilken mental styrka han besitter. Tekniskt sett var åken på den nivå vi vet att han kan prestera, men att göra det här, på den här scenen, det är stort, säger Lind.

Konkurrensen i finalen blir dock stenhård. Bland kvalificerade åkare finns både regerande olympiska mästaren Birk Ruud från Norge och kanadensiska stjärnan Mark McMorris.

– Jag går in i finalen utan några större förväntningar. Mitt mål är att åka så bra jag kan och visa upp min bästa åkning. Kommer jag därifrån med en känsla av att ha gjort mitt yttersta är jag nöjd, oavsett placering, förklarar Nordqvist.

För det svenska freestylelaget representerar Nordqvists finalplats ett viktigt genombrott. Efter flera år av målmedveten satsning på unga talanger börjar nu resultaten synas på den internationella scenen.

– Det här är ett kvitto på att vår långsiktiga strategi fungerar. Vi har många unga åkare på väg upp som inspireras av det Martin gör här i Livigno, menar förbundets sportchef Johanna Ojala.

Finalen i herrklassens big air går av stapeln på torsdag, och för Nordqvist väntar nu två dagars förberedelser och mental uppladdning inför karriärens hittills viktigaste tävling. Med stöd från familj och vänner på plats hoppas han kunna prestera på topp när det gäller som mest.