Potter: ”Vi är här för att vinna matchen”

En sista chans för svensk VM-dröm i Valencia

I kustmiljö söder om Valencia, med Medelhavet som vacker kuliss, har det svenska fotbollslandslaget slagit läger på Parador de El Saler. Turisterna kan njuta av den lockande gröna golfbanan, men för Graham Potter och hans manskap handlar det om helt andra prioriteringar.

”Vi är inte här för att shoppa eller spela golf. Vi är här för att vinna matchen mot Ukraina,” understryker förbundskaptenen med skärpa inför den avgörande playoff-semifinalen till VM.

När Potter mötte pressen hade samtliga spelare antingen redan anlänt eller var på väg in. Han var tydlig med budskapet om vad som står på spel de närmaste dagarna – matchens betydelse och vilken ”gåva” det är att få spela en sådan ”final”. Samtidigt erkände han öppet den oro han känt under helgens ligamatcher, där flera nyckelspelare var i aktion med risk för skador.

”Ja,” var hans enkla svar på frågan om han varit nervös över att någon skulle skadas.

Potters uppdrag har från början präglats av tidsnöd. När han tog över i november inför kvalmatcherna mot Schweiz och Slovenien var utsikterna att nå VM på annat sätt än via playoff närmast obefintliga. Det gjorde att han omedelbart riktade fokus mot mars och playoff-spelet. Både i ord och handling insåg han snabbt behovet av en taktisk förändring – ett kompaktare och mer kollektivt försvarsspel.

Det svenska landslaget har under Jon Dahl Tomassons ledning tappat sin stabilitet och identitet. Potter är ärlig i sin bedömning av situationen: ”Det är ett tag sedan laget vann regelbundet. Det måste vi vara ärliga med. Det finns plats för förbättringar.”

Förbundskaptenens största utmaning är nu den begränsade förberedelsetiden. I Valencia har han endast två träningspass på sig att praktiskt förbereda landslaget inför torsdagens match.

”Jag har en uppfattning om hur vi ska spela, vad vi ska göra för att vinna,” säger Potter med övertygelse, samtidigt som han respekterar motståndaren. ”Jag ser det som en ’fifty-fifty’-match. Ukraina har stabilitet, ett anfallsspel med variation. De försöker återerövra bollen snabbt eller försvarar djupt. De är bra på att få in bollar bakom backlinjen, på att använda bredd och på att slå inlägg.”

Ukraina, som under många år byggt ett starkt kollektiv, kommer att bli ett svårt hinder. Deras spelartrupp innehåller flera profiler från europeiska toppligor, och landet har historiskt sett alltid varit en besvärlig motståndare för Sverige.

Träningspassen i Valencia kommer främst att handla om att bekräfta de taktiska idéer Potter redan har och säkerställa att alla spelare är fullt återhämtade efter helgens klubblagsmatcher. Potter medger att han redan har en klar bild av sin startelva.

”Rätt klar. Det handlar om att se att alla är okej efter helgens matcher och sedan förbereda oss så bra det bara går, så att spelarna kan gå ut på planen och spela en fantastisk match,” förklarar han.

Det svenska lägret präglas av en blandning av fokus och tillförsikt. Flera av spelarna har uttryckt i sociala medier hur mycket denna möjlighet betyder för dem. För många kan det vara sista chansen att spela ett VM i karriären.

Vad som står på spel är tydligt för alla inblandade. Vinner Sverige mot Ukraina väntar en avgörande match på hemmaplan – Strawberry Arena den 31 mars – där antingen Polen eller Albanien blir sista hindret mot en efterlängtad VM-plats.

VM i Qatar senare i år skulle betyda mycket för svensk fotboll. Efter att ha kvalificerat sig till både VM 2018 och EM 2021 har förväntningarna höjts, och ett misslyckande nu skulle ses som ett steg tillbaka i den positiva utveckling som påbörjades under Janne Anderssons tidigare år.

Matchbollen kommer på torsdag kväll i Valencia. Då får vi se om Potters komprimerade omställningsarbete kan bära frukt när det gäller som mest.