Så blev svenska spelarna en maktfaktor i England

Förra helgen markerade ett betydelsefullt ögonblick för svensk damfotboll när tre landslagsspelare debuterade i Women’s Super League (WSL). Smilla Holmberg och Hanna Lundkvist fick båda hoppa in när Arsenal mötte Manchester United i en mållös match, där totalt sex svenska spelare deltog. Dagen efter stod Jennifer Falk för första gången mellan stolparna för Liverpool i ytterligare en 0-0-match, denna gång mot London City där Kosovare Asllani och Julia Roddar huserar.

Totalt 17 svenska spelare var i aktion under ligaomstarten i januari, med ytterligare flera på bänken eller skadelistan. När förbundskapten Tony Gustavsson snart presenterar sin första landslagstrupp för året förväntas närmare hälften av spelarna vara verksamma i England – ett tydligt tecken på ett pågående paradigmskifte inom svensk damfotboll.

Detta massiva svenska inflytande i WSL vittnar om två viktiga trender: engelska klubbarnas stora förtroende för svensk fotbollskompetens, och att många av våra främsta spelare nu får regelbunden matchning på högsta europeiska nivå.

En av WSL:s främsta attraktionskrafter är dess oförutsägbarhet. Även om det finns kvalitetsskillnader mellan botten- och topplag, är toppstriden mer oviss här än i jämförbara europeiska ligor. Detta har bidragit till ligans stigande popularitet.

– När jag gick till Chelsea var det fortfarande en del lag som inte satsade på högsta nivå. Men nu är det en liga som håller hög klass och svenska spelare är väldigt respekterade för mentaliteten och professionaliteten. Vi är lojala till idé och tränare och taktiskt skolade. Försvarsspel är viktigt i Sverige och vi är långt komna i jämförelse med många andra länder, säger Zecira Musovic, som lämnade Chelsea efter fem säsonger och återvände till allsvenskan när hon blev gravid.

Chelsea har visserligen vunnit de sex senaste ligatitlarna, men marginalerna har oftast varit knappa. Arsenal och Manchester City har också visat sin styrka genom framgångar i ligacupen. Nykomlingen London City Lionesses manifesterade sina ambitioner i somras genom värvningen av den franska landslagsstjärnan Grace Geyoro från PSG – en miljonaffär som signalerar ligans växande ekonomiska kraft.

Den senaste säsongen gav dubbel svensk framgång i England: Chelsea tog hem ligan medan Stina Blackstenius sköt Arsenal till Champions League-final med det avgörande målet mot Barcelona. I nuvarande säsong leder Manchester City tabellen, sex poäng före Chelsea, vilket ytterligare understryker ligans konkurrenskraft.

– Redan under mina år utvecklades ligan väldigt mycket. Jag gick till en storklubb, men kommer ihåg första bortamatchen: det var en dålig arena och omklädningsrummen var horribla, mycket sämre än i damallsvenskan. Då förstod jag att det var ett gap mellan de tre toppklubbarna och resten. Men det som var bra var att vi försökte driva på utvecklingen av lägre rankade lag. Det var för att höja vår standard när vi tävlar ute i Europa, förklarar Musovic.

Framgångarna för engelska landslaget, med två raka EM-guld och VM-final 2023, har gett klubbfotbollen betydande draghjälp. Inhemska stjärnor som Alessia Russo och Beth Mead har blivit välkända ansikten, och publiksnittet i WSL är nu överlägset högst i Europa. Arsenal, som spelar sina hemmamatcher på Emirates Stadium, har imponerat med ett snitt på närmare 30 000 åskådare per match de senaste säsongerna.

Sedan sommaren 2024 driver WSL 1 och 2 självständigt från engelska fotbollsförbundet FA, med klubbarna som delägare. Den ökade professionaliseringen har attraherat flera tunga sponsorer. Förra veckan slöt Mercedes ett nytt avtal med de två högsta damligorna, det tredje stora sponsoravtalet på kort tid efter att även Apple och Nike gjort liknande satsningar.

Trots de imponerande framstegen råder Musovic, som nyligen blev mamma och nu tränar med Malmö FF, unga svenska talanger att vara selektiva med sina val.

– Lockas man av en stor klubb så håller England bra standard. Men det kan också vara ett stort varumärke och så är inte gräset så mycket grönare ändå. Toppklubbarna i damallsvenskan håller väldigt bra klass. Har man den miljön ska man inte skynda för mycket, avslutar hon.

Med 24 svenska spelare fördelade över åtta klubbar – Arsenal, Brighton, Chelsea, Leicester City, Liverpool, London City, Manchester United och Tottenham – är det svenska avtrycket i WSL mer betydande än någonsin. Detta speglar både den svenska fotbollens höga anseende internationellt och WSL:s position som Europas mest attraktiva damliga.