Största matchen på tolv år – sedan är det över

Efter 19 års medaljsvält ser svenska damhockeylaget äntligen chansen

Sverige står inför en historisk möjlighet att bryta en nästan två decennier lång medaljsvält när Damkronorna på torsdagen möter Schweiz i bronsmatch under OS i Milano. Senast Sverige tog en mästerskapsmedalj i ishockey var 2007, då herrlandslaget erövrade VM-brons. För damlandslaget har det gått ännu längre tid sedan sista medaljen.

– Det känns jättebra. Jag är verkligen glad för att spelarna får det rampljus på sig som de förtjänar, säger förbundskaptenen Ulf Lundberg.

För Lundberg blir bronsmatchen hans sista som förbundskapten efter sex år på posten. Svenska ishockeyförbundet beslutade redan i höstas att Erika Holst, tidigare landslagsspelare och tränare i Frölunda, tar över efter OS-turneringen.

Trots det stundande avskedet tillåter sig inte Lundberg att bli alltför känslomässig.

– Jag är inte så sentimentalt lagd. Jag har ganska lätt att lyfta blicken till ett helikopterperspektiv och se världen i stort. Jag tycker bara att det är en ynnest att coacha det här fantastiska gänget i ytterligare en match, förklarar han.

OS-turneringen har hittills varit en framgång för det svenska laget, men i semifinalen blev världsettan USA för svåra. Efter 0–5-förlusten väntar nu en bronsmatch mot världsfemman Schweiz, som imponerade genom att slå ut Finland i kvartsfinalen och sedan endast förlora med uddamålet mot Kanada i semifinalen.

– De är bra och spelade 1–2 mot Kanada. Men vi laddar upp för fullt och är fullt fokuserade. Det finns inget att spara på. Det här är det sista vi gör ihop – så det är ”do or die”, säger forwarden Lina Ljungblom efter onsdagens träning.

I det schweiziska laget finns flera framstående spelare som kräver särskild uppmärksamhet. Forwardsstjärnorna Lara Stalder och Alina Müller utgör tillsammans med Frölundamålvakten Andrea Braendli en betydande utmaning för de svenska spelarna.

Ljungblom ser dock möjligheter att neutralisera de schweiziska nyckelspelarna.

– Man ska ha respekt för att de är bra hockeyspelare men jag tycker ändå att det går att komma under skinnet på dem ganska lätt. Man ligger nära dem, stör dem lite. Man har försökt med det förr och lyckats med det. Vi har några i laget som är bra på det, förklarar hon.

Efter den tunga semifinalförlusten mot USA erkänner Ljungblom att hon behövt tid för att bearbeta besvikelsen. Hon beskriver hur hon varit ”förbannad” men nu är fast besluten att vinna OS-brons – inte minst för att ge avgående förbundskaptenen ett värdigt avslut.

– Det är lite vemodigt. Sedan tänker man inte mer på det. Vi vill ta medalj och allt annat tar vi efteråt. Men självklart vill vi avsluta på topp med honom, säger Ljungblom.

Ulf Lundberg är medveten om utmaningen som väntar mot ett Schweiz som visat stark form genom hela turneringen.

– Det kommer att krävas ett mod och en kyla i kombination. Det är en tuff utmaning – men vi älskar sådana, säger han.

Svensk damhockey har under senare år genomgått en positiv utveckling med ökade satsningar och växande intresse. En medalj i Milano skulle kunna ge ytterligare skjuts åt sporten i Sverige och fungera som bekräftelse på att den svenska satsningen bär frukt.

För de svenska spelarna handlar det också om att skriva in sig i historieböckerna och visa att svensk damhockey tillhör världseliten. Den senaste gången damlandslaget spelade en bronsmatch i ett mästerskap var under OS i Sotji 2014.

Bronsmatchen mellan Sverige och Schweiz spelas på torsdagen med nedsläpp klockan 14.40.