Kaori Sakamoto avslutar karriären med fjärde raka VM-guldet

I Prag föll ridån för en av konståkningens största stjärnor när japanska Kaori Sakamoto på fredagskvällen tog sitt fjärde raka VM-guld. Med en mästerlig prestation i det fria programmet satte 25-åringen punkt för en lysande karriär.

Drygt en månad efter vinter-OS i Milano samlades världseliten i konståkning i Tjeckiens huvudstad för att göra upp om nya mästerskapsmedaljer. Trots att nyblivna OS-guldmedaljören Alysa Liu från USA lämnat återbud, bjöd damernas final på dramatik och stjärnglans.

Sakamoto, som före VM meddelat att detta skulle bli hennes sista tävling, ledde knappt efter onsdagens korta program. Tätt bakom henne låg den fem år yngre landslagskollegor Mone Chiba, medan amerikanska Amber Glenn intog tredjeplatsen.

När fredagens avgörande fria program inleddes var det just Glenn som först tog plats på isen. Efter en stark insats i det korta programmet kunde amerikanskan dock inte upprepa den stabila prestationen från OS, där hon slutade femma. I stället för att säkra sin första individuella mästerskapsmedalj tvingades Glenn till flera misstag som resulterade i en femteplats.

Därefter var det Chibas tur att visa upp sitt kunnande. Den 20-åriga japanskan, som ses som Sakamotos arvtagare, levererade ett nästan felfritt program. Med 150,02 poäng – ett nytt personligt rekord – placerade hon ribban högt för sin mentor.

När Sakamoto som sista åkare tog plats på isen sjönk det av spänning bland åskådarna i O2-arenan. Under de senaste åren har hon dominerat mästerskapen med tre raka VM-guld mellan 2022 och 2024, samt ett OS-brons i Peking 2022. I Milano för en månad sedan fick hon nöja sig med silver bakom Liu.

Men denna kväll skulle inget stoppa Sakamoto från att få det perfekta slutet på sin karriär. Till tonerna av Edith Piafs ikoniska ”Non, je ne regrette rien” (Jag ångrar inget) – en passande låtval för tillfället – bjöd hon publiken på en avskedsföreställning som rörde många till tårar, inklusive landslagskamraten Chiba.

Prestationen var inte bara mästerlig utan också rekordbrytande. Sakamotos tidigare personbästa från 2020 låg på 155,77 poäng. När domarna presenterade resultatet – 158,97 poäng för det fria programmet – kunde hon inte dölja sin glädje och började hoppa upp och ner av lycka.

Med den imponerande totalpoängen 238,28 visade Sakamoto att hon verkligen var i en klass för sig. Mone Chiba säkrade silvermedaljen, medan belgiska Nina Pinzarrone överraskande tog hem bronset.

Sakamoto lämnar nu konståkningsvärlden som en av de mest respekterade atleterna inom sporten. Hennes tekniska skicklighet kombinerat med artistiskt uttryck har gjort henne populär både bland åskådare och konkurrenter. Med fyra VM-guld, ett OS-silver och ett OS-brons har 25-åringen cementerat sin plats i konståkningens historiebocker.

För japansk konståkning blir utmaningen nu att fylla tomrummet efter Sakamoto. Mycket tyder på att Mone Chiba, med sin silvermedalj i Prag, är redo att axla rollen som landets nya stjärna inom damkonståkningen.

Mästerskapet i Prag fortsätter under helgen med herrarnas avgörande samt par- och isdanstävlingarna.