Tränaren valde kinesiska konkurrenten – men schweiziskan vann guld ändå

Under vinterolympiaden i Peking 2022 etablerade sig Eileen Gu, även känd som Gu Ailing i Kina, som en superstjärna när hon som 18-åring erövrade två olympiska guldmedaljer i grenarna big air och halfpipe. Den enda som då förhindrade hennes trippeltriumf var schweiziskan Mathilde Gremaud, som tog hem guldet i slopestyle.

Nu har rivaliteten mellan dessa två stjärnor intensifierats ytterligare, med en dramatisk vändning både på och utanför tävlingsarenan. Deras relation kompliceras av ett tränardilemma som sträcker sig tillbaka till förra OS-spelen.

Inför Peking-OS 2022 upplevde Gremaud ett hårt slag när hennes tränare övergav henne för att istället coacha Gu under mästerskapet. Efter spelen hade Gremaud och tränaren Misra Noto försonats och återupptagit samarbetet. Men historien upprepade sig i år.

Strax efter X-games i januari avslöjade Gremaud för schweiziska medier att Noto återigen valt att byta sida. ”Han bestämde sig för att hjälpa Kina. Det var ett hårt slag,” berättade Gremaud då. Hon tillade: ”Men enligt mig är han inte någon bra person. Vi har definitivt inte samma värderingar, det är jag hundra procent säker på.”

Med denna personliga konflikt som bakgrund blev Gremauds seger desto mer betydelsefull. I finalens andra åk skrev hon historia genom att bli den första kvinnan att genomföra tre trippelhopp i slutet av sitt program – en bedrift som placerade henne före den kinesiska stjärnan i resultatlistan.

När Eileen Gu sedan föll på ett räcke under sitt sista åk var segern säkrad för schweiziskan. Gremaud kunde fullborda sitt sista åk med den schweiziska flaggan draperad över axlarna som en symbol för hennes triumf.

Dessa två elitåkare representerar olika typer av framgångssagor inom freeskiing-världen. Gu, född i USA men tävlande för Kina, har på kort tid blivit en global ikon med miljontals följare på sociala medier och lukrativa sponsoravtal. Hon har parallellt med sin idrottskarriär även etablerat sig som fotomodell och påbörjat studier vid Stanford University.

Gremaud, å andra sidan, har under längre tid byggt sin karriär och utvecklat sin teknik inom freeski-sporten. Hon har genom åren visat prov på enorm motståndskraft, inte minst genom att komma tillbaka från flera allvarliga skador.

Rivaliteten mellan Gu och Gremaud speglar också den växande konkurrensen inom damernas freeskiing, där den tekniska svårighetsgraden har ökat markant under de senaste åren. Gremauds tre tripplar är ett tydligt exempel på denna utveckling, där kvinnorna nu utför trick som tidigare endast sågs i herrtävlingar.

För Schweiz innebär Gremauds guldmedalj ett viktigt bidrag till nationens medaljskörd, medan Kina trots Gus silverplats fortfarande ser henne som en av landets främsta idrottsambassadörer.

Denna OS-duell är långt ifrån över. Både Gu och Gremaud kommer att mötas igen i spelens övriga freeski-grenar, där båda har goda chanser till fler medaljer. Särskilt i halfpipe, där Gu är regerande mästare, väntas en spännande uppgörelse.

Sportvärlden följer med spänning denna rivalitet som kombinerar exceptionell atletisk förmåga med personlig dramatik – en berättelse som fortsätter att utvecklas under årets olympiska vinterspel.