”Vill inspirera så många kvinnor och unga flickor som möjligt”

I helgens avslutande OS-tävlingar i Milano kunde den nederländska skridskoåkaren Jutta Leerdam äntligen kliva högst upp på prispallen. För mindre än en månad sedan såg hennes olympiska drömmar ut att krossas, men nu återvänder hon hem med både guld och silver runt halsen.

Den 25-åriga skridskoåkaren har inte bara imponerat på isen. Under OS-perioden har hennes popularitet i sociala medier exploderat med en miljon nya följare – ett fenomen som gör henne till en av spelens mest uppmärksammade idrottare utanför själva tävlingsarenan.

– Jag vill inspirera så många kvinnor och unga flickor som möjligt, säger Leerdam efter sin framgång i Milano.

Vägen till OS-guldet har varit allt annat än spikrak. I januari drabbades Leerdam av en skada som hotade hela hennes OS-deltagande. Nederländska medier rapporterade då om en nedstämd Leerdam som kämpade mot klockan för att återhämta sig i tid till spelen.

Nederländerna har länge varit en dominant kraft inom skridskovärlden, och pressen på landets åkare är ofta enorm. För Leerdam innebar detta en extra utmaning under rehabiliteringen, där hon behövde hantera både fysisk återhämtning och psykologisk press.

– Det var några veckor när jag verkligen inte visste om jag skulle kunna delta. Varje dag handlade om rehabilitering och mentala förberedelser, berättar Leerdam för nederländska medier efter sin framgång.

Hennes guldmedalj kom i 1000-metersloppet, där hon satte olympiskt rekord med en tid som överraskade till och med henne själv. Silvermedaljen erövrade hon på 500-metersdistansen, där hon endast slogs av japanska Miho Takagi med en hårsmån.

Leerdams framgång representerar en viktig utveckling för kvinnlig idrott i Nederländerna, där skridskosport har en särskild kulturell betydelse. Skridskoåkning är djupt förankrad i nederländsk tradition och samhällsliv, med miljontals tv-tittare som följer de stora tävlingarna.

Professor i idrottsvetenskap vid Amsterdams universitet, Marieke van der Plas, ser Leerdams framgång som betydelsefull ur flera perspektiv.

– Hon representerar en ny generation idrottare som kombinerar enastående idrottsprestationer med en stark närvaro i sociala medier. Detta skapar nya vägar för att inspirera unga, särskilt flickor, att engagera sig i idrott, säger van der Plas.

Leerdams explosion i sociala medier under OS är anmärkningsvärd även i ett bredare perspektiv. Med över en miljon nya följare på plattformar som Instagram har hennes inflytande vuxit långt utanför sportens traditionella publik. Detta fenomen speglar en växande trend där idrottspersonligheter bygger varumärken som sträcker sig långt utanför tävlingsarenorna.

Efter framgångarna i Milano väntar nu ett fullspäckat schema för Leerdam. Förutom de återstående tävlingarna denna säsong kommer hon sannolikt att möta ett ökat intresse från sponsorer och mediakanaler.

– Framgången innebär också ett ansvar. Jag vill använda min plattform för att visa att kvinnor kan vara både starka och framgångsrika inom idrotten, säger Leerdam.

Det nederländska skridskoförbundet ser Leerdams framgång som en möjlighet att locka en ny generation till sporten. Förbundets ordförande Herman de Haan uttrycker sin uppskattning:

– Jutta representerar framtiden för vår sport. Hon når ut till människor som traditionellt kanske inte skulle intressera sig för skridskoåkning, vilket är ovärderligt för sportens fortsatta utveckling.

När OS nu avslutas i Milano och blickarna vänds mot kommande säsong, står Jutta Leerdam inför nya utmaningar. Försvarar av mästerskapstitlar är ofta svårare än att erövra dem första gången, men med den mentala styrka hon visat under återhämtningen från skadan tidigare i år, har hon bevisat att motgång kan vändas till triumf.

Från nära katastrof till dubbla OS-medaljer och en explosion i popularitet – Jutta Leerdams resa under Milano-OS är en berättelse om uthållighet, talang och den moderna idrottarens förmåga att inspirera långt utanför tävlingsarenorna.