Vinna eller försvinna för Tre Kronor: ”Aldrig enkelt mot Lettland”

Sverige förbereder sig för tuff match mot Lettland i OS-åttondelsfinalen

Tre Kronor står inför en potentiellt svår utmaning när de på tisdagskvällen möter Lettland i OS-turneringens åttondelsfinal i Milano. Förbundskapten Sam Hallam känner väl till det lettiska motståndet. Under VM 2023 blev det ett smärtsamt uttåg just mot Lettland i kvartsfinalen, där Sverige föll med 1-3 på bortaplan i Riga.

Denna gång ställer Sverige dock upp med en betydligt mer stjärnspäckad trupp, men ingen i det svenska lägret förväntar sig en lätt match.

”Jag tycker att de jobbar stenhårt och spelar tufft. Det är ett bra lag som kommer att tävla hela matchen,” säger Toronto Maple Leafs-stjärnan William Nylander om Lettland.

Mika Zibanejad instämmer i denna beskrivning och varnar för att matchens karaktär kommer att testa svenskarnas tålamod.

”Det kommer att bli tufft. Jag tror inte att jag har spelat en enda enkel match mot Lettland. Det blir inte lättare i en åttondelsfinal i OS,” säger Zibanejad och tillägger: ”Det är ett lag som offrar sig. Deras styrka är nog det kollektiva och de har bra målvakter. Mycket kommer att testas, kanske framför allt vårt tålamod.”

Det lettiska laget har fem NHL-spelare i sin trupp. Målvaktspositionen är särskilt stark med både Elvis Merzlikins från Columbus och Arturs Silovs från Pittsburgh. En annan tongivande spelare är centern Zemgus Girgensons, som till vardags spelar med Victor Hedman i Tampa Bay och fungerar som assisterande kapten för Lettland.

”Zemgus leder deras lag och spelar mycket. Han har väl en lite annorlunda roll här än i klubblaget till vardags, men han spelar med väldigt mycket hjärta och fysiskt, så det gäller att vi sätter stopp för dem,” förklarar Hedman som fortsätter: ”De spelar med mycket hjärta. På pappret är vi säkert favoriter, men i en sådan här turnering går det väldigt snabbt. Det ska bli väldigt kul och inspirerande att möta dem.”

Efter en något tveksam start i OS-turneringen, med en 5-2-seger mot Italien följt av en 1-4-förlust mot Finland, visade Sverige bättre form i den senaste matchen mot Slovakien, som slutade med en 5-3-seger.

”Det kändes som att det började klicka rejält. Alla spelar lite olika system till vardags, men nu känns det som att det verkligen har börjat sätta sig. Det såg väldigt bra ut, framför allt sista halvan mot Slovakien där vi verkligen dominerade hela matchen,” menar Hedman.

Sam Hallam lyfter fram attityden som det mest utmärkande draget hos det lettiska laget.

”Ett lag som spelar med väldigt mycket intensitet och offervilja. Och de gör så klart bra taktiska och spelmässiga saker också,” säger förbundskaptenen.

En seger mot Lettland skulle innebära att Sverige ställs mot USA i kvartsfinalen. USA betraktas som en av de största favoriterna till OS-guldet. Därefter kan Kanada vänta i en eventuell semifinal.

”Vi måste ju ändå slå dem för att komma dit vi vill. Det är bara så det är,” kommenterar Nylander den tuffa vägen mot en eventuell medalj.

Hallam anser dock inte att målsättningen att vinna OS har blivit svårare på grund av att laget missade direktplatsen till kvartsfinal efter Slovakiens sena reducering i gruppspelsavslutningen.

”Vi visste att det här skulle bli långtifrån enkelt, med ett par riktigt tuffa test på vägen. Vi är förberedda på att det kommer att krävas väldigt mycket av oss, men nu är det bara fokus på Lettland,” avslutar förbundskaptenen.

Matchen mellan Sverige och Lettland spelas klockan 21.10 på tisdagskvällen i Santagiulia Arena. Vinnaren får möta USA i kvartsfinal.