Nya rön visar: Tyrannosaurus rex blev fullvuxen först vid 40 års ålder

Genom att studera vad som kan liknas vid trädens årsringar i fossilerade ben har forskare nu kunnat fastställa att Tyrannosaurus rex växte betydligt långsammare än vad man tidigare trott. Den ikoniska dinosaurien behövde hela 40 år för att nå sin fulla storlek.

Forskare har analyserat fossilerade ben från 17 olika exemplar av Tyrannosaurus rex i en studie som beskrivs som den mest omfattande i sitt slag. Resultaten, som nyligen publicerades i den vetenskapliga tidskriften PeerJ, kastar nytt ljus över hur dessa mäktiga rovdjur utvecklades.

– Det här är den mest omfattande genomgången som gjorts hittills. Genom att studera de tillväxtringar som finns bevarade i benen kunde vi rekonstruera djurens tillväxt från år till år, säger Holly Woodward, professor i anatomi vid Oklahoma State University i USA, som är en av forskarna bakom studien.

Till skillnad från trädens årsringar är tillväxtringarna i fossilerade ben endast synliga under särskilda ljusförhållanden. Dessutom dokumenterar de endast tillväxten under de sista 10 till 20 åren av djurens liv. Trots dessa begränsningar har forskarna kunnat sammanställa en detaljerad bild av T. rex utveckling.

Studien visar att T. rex växte ungefär 15 år längre än vad tidigare forskning antytt. Först vid 40 års ålder nådde den sin fulla storlek på omkring åtta ton och 13 meter från nos till svansspets.

Denna långsamma tillväxttakt hade sannolikt ekologiska konsekvenser. Forskarna menar att den långdragna utvecklingen troligen innebar att T. rex anpassade sig till olika ekologiska nischer under sin levnad, vilket kan ha bidragit till artens framgång.

– Det kan ha varit en bidragande orsak till att den var en så dominerande apex-predator som den var i slutet av kritaperioden, förklarar Jack Horner vid Chapman University, som är medförfattare till studien.

Upptäckten ger värdefulla insikter i hur ekosystemen fungerade för 65-68 miljoner år sedan, under de sista årmiljonerna innan dinosaurierna utplånades. Genom att förstå hur T. rex växte och utvecklades kan forskare bättre tolka dinosauriernas roll i dåtidens komplexa näringsvävar.

T. rex tillhör familjen Tyrannosaurider som kännetecknas av robust kroppsbyggnad med en stor bröstkorg. Arten beskrevs och namngavs vetenskapligt först 1905, även om de första fossilen hade upptäckts några år tidigare. Till skillnad från vissa andra dinosaurier gick T. rex uteslutande på sina bakben, som var långa och kraftiga, medan huvudet och käkarna var extraordinärt massiva.

Tyrannosaurus rex levde under slutet av kritaperioden för cirka 68 till 65,5 miljoner år sedan, strax innan den och alla andra dinosaurier (förutom fåglarna) försvann i samband med det asteroidnedslag som ledde till ett massutdöende.

Den nya forskningen bidrar till en mer nyanserad förståelse av denna fascinerande art och utmanar tidigare antaganden om dinosauriernas tillväxt och utveckling. Genom att kombinera anatomiska studier med moderna analysmetoder fortsätter forskare att avslöja nya detaljer om livet på jorden för miljontals år sedan.

Upptäckten är särskilt betydelsefull eftersom den visar hur mycket som fortfarande finns att lära om även de mest välstuderade förhistoriska arterna. Med varje ny forskningsrapport blir bilden av dinosauriernas liv och ekologi allt mer komplett och nyanserad.