Barnen i Butja lever med minnena av den ryska ockupationen

Krigets psykiska spår i Ukrainas yngsta generation

Anastasia Ljubarets har sällskap av två imaginära personer. En är en flicka i ljusa kläder med långt blont hår – kanske en skyddsängel. Den andra är en mörk man som Anastasia tror kan vara döden. Hon försöker undvika den mörka gestalten, men samtalar ofta med flickan.

Teckningar av den ljusa ängeln pryder väggarna i hennes sovrum i Butja. Anastasia tycker om att måla och skisser ligger framme på hennes skrivbord.

– De kommer när ingen annan är i rummet, förklarar hon.

Anastasia är 14 år och har diagnostiserats med schizofreni, en sjukdom som debuterade efter Rysslands fullskaliga invasion. Hennes 13-årige bror Jevhen talar nästan inte längre, har drabbats av allvarliga hormonrubbningar och behöver tillskott av testosteron.

Nästan fyra års krig har lämnat djupa sår hos Ukrainas barn. Många har förlorat sina hem, en eller båda föräldrarna, eller tvingats fly. Barnen präglas av de vuxnas oro – både för den fysiska säkerheten och för ekonomin och den osäkra framtiden.

Många barn regredierar eller slutar utvecklas, både fysiskt och mentalt. Som de mest sårbara civila drabbas barn oproportionerligt hårt av krigets konsekvenser. Enligt FN och Yale University har över 3 000 barn dödats eller sårats sedan invasionen 2022. Cirka 737 000 barn är internflyktingar och över 1,7 miljoner har flytt utanför Ukraina. Uppskattningsvis 1,5 miljoner barn riskerar att utveckla PTSD och depression.

När Ryssland anföll Ukraina i februari 2022 hamnade Butja snabbt under rysk kontroll. Många invånare gömde sig i sina hus under flera veckor. Efter fem veckor befriades Butja, och då avslöjades att hundratals civila hade dödats och torterats under ockupationen. Butja blev en symbol för Rysslands invasionskrig.

– Dagen kriget kom till Butja ringde rektorn och sade att vi genast måste hämta barnen från skolan i Kiev. Jag förstod först inte vad han menade. Sedan hörde vi explosioner och ljudet av stridsfordon, berättar Vladyslava Ljubarets, Anastasias och Jevhens mor.

Vi sitter i ett lusthus i familjens trädgård medan de bjuder på te, frukt och choklad. I huset sover deras tvååriga dotter middag.

– När barnen kom hem gömde vi oss under bordet, alla fyra. Beskjutningen kom närmare, våra fönster krossades av tryckvågen. Vi var livrädda, men min man och jag försökte lugna barnen och sade att det skulle gå över.

Så snart de vågade tog de sig till en närliggande förskola med källare. Där stannade de med andra grannar som sökt skydd.

– De som gick ut för att leta efter mat och vatten visade att de var civila, men många sköts ändå. Ofta blev kropparna liggande, berättar Vladyslava.

Familjen stannade i Butja under hela ockupationen – utan el, gas och vatten. De frös och hungern var ständigt närvarande.

– Vi hade ingen mat. Vattnet vi drack var smutsigt, pappa tappade vatten ur elementen, tillägger Anastasia.

Särskilt minns Anastasia en händelse från veckorna i förskolans källare:

– Plötsligt stod en pojke i dörröppningen, här hos oss. Blodig var han, med bandage runt huvudet, blödde från axeln.

Pojken var andfådd och hade just sett sin pappa skjutas ihjäl på vägen. Familjen gav honom första hjälpen och stoppade blödningen.

Lesia Hordyj, psykolog på en familjemottagning i Butja, möter många barn som förlorat förmågor de tidigare haft. Familjerna kämpar med att hantera livet känslomässigt, socialt och ekonomiskt.

– Mitt arbete börjar med föräldrarna. Eftersom barn härmar och tar på sig sina föräldrars oro, är det nödvändigt att de vuxna lär sig hantera sin egen stress. Andas, förklarar Hordyj.

Hon använder ofta gosedjur i sin behandling. En terapihund med långa öron som barnen kan viska i och en särskild ficka för hemligheter hjälper barnen att uttrycka sina känslor.

– Genom att prata om, eller till, gosedjuren berättar barnen om sig själva, ofta utan att inse att det är vad som händer, säger Lesia Hordyj.

Att lindra barns rädsla under ett pågående krig är särskilt utmanande. Oron för missiler eller för en förälder vid fronten är befogad.

– Barn behöver höra att vad de känner är normalt. Vi kan förklara att de också är viktiga och att de bidrar, på sina sätt, kanske genom att göra en insamling eller skriva ett brev, säger Hordyj.

Det är avgörande att förklara för barnen att kriget inte är deras fel.

– Man ska alltid säga som det är, på ett sätt som tar hänsyn till barnets ålder. En del föräldrar tror att de skyddar barnen genom att inte berätta, men barn som inte får veta börjar fantisera, ofta det värsta tänkbara.

Särskilt sårbara är barn som redan har funktionsnedsättningar, som sexårige Jaroslav som kommer till mottagningen för att träna med en sjukgymnast. Hans mamma har blivit ensam sedan hennes man kallats in till armén.

Tioåriga Veronika bor med sina morföräldrar i Vorzel, en by nära Butja. Efter en svår barndom med kronisk sjukdom och en mamma som missbrukade, fick hon stabilitet hos morföräldrarna. Men ockupationen blev en chock som ledde till isolering och rädsla. Hennes fysiska symptom förvärrades och medicineringen ökade.

På senare tid har Veronika dock börjat återhämta sig. Hon har kunnat minska sin medicinering, kommit ikapp i skolan och åker nu buss hem på egen hand. Målning är ett viktigt uttryckssätt för henne.

Psykolog Lesia Hordyj betonar att många traumatiserade barn kan läka med rätt hjälp. De kan hitta metoder att komma tillbaka, och det som en gång var skrämmande blir med tiden mindre hotfullt.

För syskonen Anastasia och Jevhen har vägen varit lång. De började sitt liv på ett barnhem i Mykolajiv efter att ha förlorat sina biologiska föräldrar. När Vladyslava Ljubarets kom dit 2015 var de tre och fyra år gamla.

– När jag träffade Anastasia på barnhemmet såg hon på mig och sade: ”Du är den sjätte personen som kommer, du tar oss inte heller med.”

Men Vladyslava, som är professor i pedagogik, adopterade syskonen trots omgivningens avrådan. Barnen var underviktiga med skador på tänder, naglar och hår. Jevhen visade tidigt tecken på autism.

Livet blev bättre när Vladyslava träffade Oleksandr, en jurist. De kunde ge barnen en bra skolgång och till och med resa utomlands på semester. Allt gick åt rätt håll – tills de ryska styrkorna gjorde sin entré.

Även sedan Butja befriats finns spåren kvar. Jevhen kan inte längre sova ordentligt. Han visar bilder han skapat av pärlor och delar av lösnaglar i olika färger. Han går på dans och försöker hålla jämna steg med sin syster.

Anastasias vanföreställningar började efter befrielsen. Hon har fått behandling på en psykiatrisk klinik men lever numera med sina två imaginära besökare. Den mörka figuren bör man helst inte nämna, då den växer av uppmärksamhet. Skyddsängeln är mindre hotfull och skrämmer henne inte.