De amerikanska myndigheterna har i en dramatisk vändning gripit Venezuelas president Nicolás Maduro på venezuelanskt territorium. Den kontroversiella ledaren förs nu till New York där han kommer att ställas inför rätta under kvällen. Händelsen har skakat om den internationella politiska scenen och väckt frågor om USA:s agerande på utländsk mark.

Gripandet, som genomfördes av amerikansk militär, representerar en extraordinär utveckling i relationen mellan USA och Venezuela, två länder som under lång tid haft spända förbindelser. Maduro, som har styrt Venezuela sedan 2013 efter Hugo Chávez död, har anklagats för en rad övergrepp under sin tid vid makten.

Enligt källor med insyn i operationen genomfördes gripandet efter månader av noggrann planering från amerikanska underrättelsetjänster. Detaljerna kring exakt hur man lyckades ta sig in i Venezuela och gripa presidenten är fortfarande höljda i dunkel.

USA:s agerande har mötts av kraftiga reaktioner från omvärlden. Flera latinamerikanska länder, oavsett politisk inriktning, har uttryckt oro över vad de beskriver som ett angrepp på nationell suveränitet. Ryssland och Kina, två av Venezuelas viktigaste allierade, har fördömt aktionen i skarpa ordalag och kallat den för ett brott mot internationell rätt.

Jan Hallenberg, USA-expert och professor i statsvetenskap, kommenterar situationen: ”Detta är en exceptionell händelse som saknar modern motsvarighet. Att en stormakt griper en sittande statschef på dennes eget territorium är något vi inte har sett på mycket länge, om någonsin i modern tid.”

På frågan om vilka anklagelser Maduro kommer att möta i New York, förklarar Hallenberg att åtalspunkterna troligen kommer att inkludera narkotikahandel, terrorism och brott mot mänskligheten. Amerikanska åklagare har tidigare lagt fram bevis som enligt dem kopplar Maduro och hans närmaste krets till omfattande narkotikasmuggling till USA.

”Det finns en lång historia av amerikanska anklagelser mot Maduro-regimen. År 2020 utfärdade USA:s justitiedepartement en arresteringsorder mot Maduro och erbjöd en belöning på 15 miljoner dollar för information som ledde till hans gripande,” tillägger Hallenberg.

Venezuela befinner sig sedan flera år i en djup ekonomisk och humanitär kris. Trots att landet har världens största kända oljereserver har ekonomin kollapsat under Maduros styre. Hyperinflation, matbrist och en kollapsande infrastruktur har lett till att över sex miljoner venezuelaner har flytt landet.

Oppositionen i Venezuela, ledd av Juan Guaidó som av flera västländer erkändes som landets legitima president 2019, har länge försökt avsätta Maduro genom politiska medel. Trots internationellt stöd har dessa försök misslyckats, mycket tack vare militärens fortsatta lojalitet mot Maduro.

Den omedelbara frågan är nu vad som händer med maktvakuumet i Caracas. Hallenberg förutspår att Maduros anhängare inom militären och regeringen kommer att försöka stabilisera situationen, men att risken för inre stridigheter är överhängande.

”Det finns en reell risk för att olika fraktioner inom regimen nu börjar strida om makten. Samtidigt kan oppositionen se detta som en möjlighet att återta kontrollen över landets politiska institutioner,” säger han.

På den internationella arenan väcker gripandet frågor om presidenters immunitet och gränserna för nationell suveränitet. Flera experter på internationell rätt har uttryckt oro över precedensen som skapas när ett land genomför militära operationer för att gripa en annan nations statschef.

Reaktionerna från Vita huset har varit återhållsamma, med endast korta uttalanden om att Maduro kommer att få en rättvis rättegång. President Biden väntas hålla en presskonferens under morgondagen för att förklara bakgrunden till operationen och USA:s framtida hållning gentemot Venezuela.

Hur rättegången mot Maduro kommer att utvecklas och vilka konsekvenser detta får för Venezuela och regionen i stort återstår att se. Klart är dock att denna händelse representerar en avgörande vändpunkt i Venezuelas turbulenta moderna historia och sannolikt kommer att påverka landets framtid under lång tid framöver.