Han döms till 20 års fängelse – fri vid 96 år

I den kinesiska specialadministrativa regionen Hongkong fastställde tre domare vid West Kowloon Court i måndags domen mot mediemogulen Jimmy Lai och sex chefer från tidningen Apple Daily. Enligt närvarande observatörer tog domslutet knappt tio minuter.

Den 78-årige Lai dömdes på två punkter för konspiration med utländska makter, vilket strider mot Hongkongs nationella säkerhetslagstiftning. En tredje åtalspunkt gällde samarbete för att trycka och distribuera uppviglande material. Med den utdömda straffperioden kommer Lai tidigast att kunna lämna fängelset 2044, då han skulle vara 96 år gammal.

Rättsprocessen, som pågått i två år, har kritiserats internationellt. Mark Clifford, författare till boken ”The Troublemaker” om Jimmy Lai, avfärdar hela rättegången som en teater utan rättslig grund.

Jimmy Lai, som innehar brittiskt pass, har varit en av de mest framträdande kritikerna av Pekings ökade inflytande över Hongkong. Genom sin tidning Apple Daily har han oförskräckt kämpat för att bevara stadens relativa yttrandefrihet och rättsväsendets självständighet, värden som tidigare garanterats under principen ”ett land, två system”.

För demokratirörelsen i Hongkong har Lai blivit en symbol för motståndet mot Kinas ökade kontroll. Från Pekings perspektiv betraktas han däremot som en förrädare som hotar den nationella säkerheten. Lai har konsekvent förnekat alla anklagelser.

Domens hårdhet överraskade även juridiska experter, trots att många bedömare redan på förhand konstaterat att Lai inte kunde förvänta sig en rättvis rättegång. Domarna i målet hade handplockats av Hongkongs ledare, och statskontrollerade medier i regionen hade redan innan domslutet utmålat honom som skyldig.

På plats vid domstolen under måndagen fanns representanter från ett dussintal västerländska konsulat, däribland USA, EU och Storbritannien. Deras närvaro markerade den internationella oron kring fallet, som blivit en symbolfråga för Hongkongs rättsliga utveckling under kinesiskt styre.

EU-parlamentet röstade nyligen igenom en icke-bindande resolution som förespråkar sanktioner mot tjänstemän i Hongkong som en protest mot behandlingen av Lai. Den amerikanska presidenten Donald Trump uttalade under sin valkampanj att han ”till 100 procent” skulle få Jimmy Lai frisläppt, men har sedan dess tonat ner sina utfästelser. I augusti medgav Trump att han skulle ”göra vad han kunde” samtidigt som han erkände att Kinas president Xi Jinping knappast skulle välkomna sådana ansträngningar.

Lais familjemedlemmar har rest världen runt i försök att mobilisera internationellt stöd för hans frigivning. Hans barn har mött politiker i både London och Washington, talat vid människorättskonferenser och vädjat direkt till Pekings ledning genom personliga brev.

I ett offentligt uttalande efter domen uttryckte Lais son Sebastien sin förtvivlan: ”Idag är en mörk dag för alla som tror på sanningen, friheten och rättvisen. Detta markerar den fullständiga nedmonteringen och slutet för rättssystemet i Hongkong.”

Fallet Jimmy Lai illustrerar den accelererande förändringen i Hongkongs rättssystem efter införandet av den nationella säkerhetslagen 2020. Lagen kom som ett svar på de omfattande demokratiprotesterna 2019 och har använts för att tysta regimkritiker och begränsa oppositionella röster i den tidigare brittiska kolonin.

Mediesituationen i Hongkong har drastiskt förändrats sedan säkerhetslagen trädde i kraft. Apple Daily, som var en av få oberoende röster i regionen, tvingades stänga 2021 efter att myndigheterna fryst tidningens tillgångar och arresterat flera i ledningen. Denna utveckling representerar ett betydande skifte bort från den pressfrihet som tidigare kännetecknat Hongkong i jämförelse med fastlands-Kina.